25歳の海外挑戦は遅いのか？ “三笘世代”のファンタジスタ伊藤涼太郎「神様がくれた最後のチャンス」「航くんは今、リバプールにいる」 

「リキさんは『ミスを恐れるな』と常に言ってくれた。『ミスしてもその後のプレーで取り返せばいいから』『何回でもチャレンジするのが大事なんだ』って。リキさんのおかげで、僕はボールを失うことを怖がるのではなく、相手ゴールに向かっていくという自分本来のプレーを発揮できるようになったし、生き生きとプレーできるようになったんです」

　おそらく中心選手がシーズン半ばで抜けるのは痛恨だったはずだが、松橋監督は海を渡る伊藤に、こんなメッセージを贈ったという。

「『移籍が決まっておめでとう』と言ってもらいました。それに、『涼太郎が一番強く思っているはずだけど、海外がゴールじゃないぞ。海外でもっともっと活躍するのを期待しているぞ』って。たくさんの言葉を交わしたわけではないけれど、すごく心に刺さりました」

リーグ開幕戦から存在感を発揮した伊藤涼太郎。日本時間18日の第8節メヘレン戦で初ゴールを決めた　©︎STVV

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　思い描いたプロサッカー人生とは大きく異なる道を歩んできた。だが、何度も挫折しながら諦めずに食らいつき、メンタル面を克服したことで道が大きく開けた。

「遠回りしたなっていう気持ちが強いです。でも、このタイミングで海外に来られたのは、サッカーの神様がくれた最初で最後のチャンスなのかなって。このチャンスを生かして、1年でステップアップできるように頑張りたい。僕がこっちで頑張っている姿を、新潟のファン・サポーターの方々にも見てもらいたいです。アルビと新潟のファン・サポーターには本当に感謝しているので」

　ベルギーのピッチで戦いながら、欧州でプレーする日本代表選手のプレーをテレビでチェックし、刺激を受けている。

「近い将来、三笘選手や鎌田選手と対戦したいし、同じピッチに立って、自分も負けていないぞっていうことを示したい」

　5大リーグへと辿り着くその過程に、念願の日本代表選出があることを信じて――。