「来年からは相澤はいませんからね」

　チームカラーである鉄紺、その名の通り鉄板の安定性を誇ってきた東洋大がなぜ、これだけ崩れてしまったのか。

「選手層ですね。優勝した青学さんと比較して、選手層が薄いのは明らかでした。ウチの予定としては、出雲の6区区間3位、全日本の7区区間2位の定方（駿・4年）を4区に使い、ここで先頭が見える位置まで持っていく予定でした。ところが、定方が使えなくなってしまって。加えて、去年の8区で区間3位だった鈴木宗孝（2年）も起用できず、2枚足りなくなると、上位で戦うのは厳しかったです」

　駒が不足し、区間配置は応急処置に追われた。10区に起用され区間19位に終わった及川瑠音（1年）は、もともと6区の控え選手だった。

「実は、去年までも選手層は薄かったんです。でも、その薄さを相澤（晃・4年）という絶対的な『エース力』でごまかしていたんです。今回も、1区で西山（和弥・3年）が出遅れてしまい、相澤の力を引き離すのではなく、追いつくのに使ってしまいました」

　来年からは相澤はいませんからね……と酒井監督は話す。

　2020年は酒井監督にとって、正念場となりそうだ。

駒澤大学も苦しんだ選手層の問題。

「ウチも選手層が薄かったね」

　そう呟いたのは、福島・会津工業出身、駒澤大学の大八木弘明監督である。

　最終10区、早稲田とのデッドヒートが繰り広げられ、8位。大八木監督としては納得とは程遠い結果だ。

　今季を振り返ってみると、出雲駅伝では最終区6区、しかもゴール前700mの地点までトップを走っていた。しかしそこで勝ち切れず、全日本では一時は10位と低迷するも、田沢廉（1年）、山下一貴（4年）の活躍で3位へと浮上した。

　大会前、「5強」の一角に挙げられる実力はたしかに証明していた。しかし、箱根では苦戦を強いられた。

「相澤君のような爆発力を持った選手が、まだいない。今回、区間5番以内で走ったのが、3区の田沢（区間3位）、4区の小島（海斗・3年　区間5位）、7区の小林（歩・3年　区間5位）だけじゃ勝負にならないよ。

　ウチの場合、駒澤だけに駒は揃ってる。でも、最後まで追い込み切れなかった。練習の質を高くすると、どうしても小さな故障を訴える選手が多くてね。優勝してた頃は、そう言ってきた選手は外せた。それくらい選手層が分厚かったということです。いまは、そこまでじゃない。来年以降、いまの3年生を中心に昔みたいな泥臭いチームを作りたいね」

　新年度の4月に入学してくる1年生の顔ぶれは、「今年卒業する東海大の“黄金世代”以上かもしれません」と他大学の監督が激賞するほど。

　新1年生が4年生になって迎える2024年、箱根駅伝は第100回を迎える。

　そのとき、駒大が本命になっている可能性は十分にある。

　2024年の箱根駅伝、大八木監督は65歳になっている。

【次ページ】　國學院、前田監督の感涙。