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「負けた言い訳に聞こえるかな」青学大・原晋監督が明かす“幻の区間プラン”…なぜ3位に終わった？「3日前、エース近藤が相談にきました」
text by
生島淳Jun Ikushima
photograph byYuki Suenaga
posted2023/01/03 20:40
3位でゴールする青学大10区の中倉啓敦（4年）。昨年の王者はなぜ3位に終わったのか？
「もう、やめて下さいよ、その話（笑）。ちょっと、いや、だいぶ恥ずかしいんで。なんていうか、気持ちが弱くなっちゃったんですよね。少しの間だけ」
本当に少しの間だけだったらしい。3区を走った副将の横田俊吾（4年）もこう証言する。
「近藤が弱気になってるという話を聞いて、お前は大丈夫に決まってるじゃないかと。もう、自分たちとしては励ますしかないですよ。そうしたら、翌日の練習ではまったく普通、というかいつも通り、俺たちのエース近藤に戻ってました」
なぜ5区の若林は当日変更になったか？
近藤、岸本という二枚看板が弱気になった瞬間があった――。そう聞いて、改めて箱根駅伝で優勝を狙うことの難しさを感じた。
彼らは1年生の時から表現力が豊かで、いつも目の前の難敵に対して、ポジティブに立ち向かっていた。そして実際、1年生の時と3年生の時の2回、箱根駅伝で総合優勝している。
やはり、4年生になると、重圧の種類が変わるのだろうか。今回の青山学院の箱根駅伝を振り返るとしたら、「動揺」という言葉が思い浮かぶ。
厄介なことに、動揺は伝染しやすい。
近藤、岸本は立ち直ったが、5区山上りに予定されていた若林宏樹（2年）が元日、レース前日になって体調不良を監督に訴えてきた。原監督は言う。
「走れないことはない気がしたんだけど……。山は気持ちが大事だからね。弱気になっていると、それがタイムにダイレクトに反映されます。そこで、他の選手の方がいいかなということで、当日変更ということになりました」
5区を走った脇田幸太朗（4年）は区間9位と代役としては手堅くまとめたが、首位駒澤との差は2分3秒と開いた。
その余波はレースの復路でも続く。
6区の西川魁星（4年）が区間20位のブレーキで順位を下げると、7区の佐藤一世（3年）、8区の田中悠登（2年）も前との差を縮められない。原監督は負の連鎖を悔やむ。
「佐藤、田中、彼らには動揺があったと思います。想定していた順位とは違うし、ウォーミングアップをしたあとに、ちょっと時間が空いてしまうからね。歯車が狂い始めてしまうと立て直すのは難しい。9区になってようやく、岸本が立て直してくれました」
岸本は5人抜きで3位に順位を押し上げ、青山学院のプライドを保った。地力がなければ、そのまま沈んでいたとしてもおかしくなかった。
「なんだか…負けた言い訳に聞こえちゃうかな」
青山学院の選手たちが感じたプレッシャーの源泉には、なにがあったのか？ 連覇への重圧なのか、ライバル駒大の強さか。それは複合的な要素だろうが、こうした気持ちの“圧”は、今まで経験したことのない類のものだったと原監督は認める。
