他球団は「東海大を敵に回せない」“巨人縛り”の菅野智之を日ハム「強行指名」のウラ話…オリオールズ移籍で思い出す“2011ドラフト狂騒曲” 

　翌年、女房役だった伏見捕手の取材にうかがった東海大グラウンド。

　外野のフェンス沿いに、ひとり黙々とランニングを続ける菅野投手の姿があった。

「その節は、ありがとうございました。はい、元気にやっています！」

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　わざわざ挨拶に来てくれた菅野投手の笑顔が、去年よりおだやかになったように見えて、来年から大丈夫かな……といらぬ心配までしてしまったものだ。

「あいつ、今でもこの中（現役選手たち）でいちばん練習していますよ。量もそうだけど、自分の身になる練習を自分で考えてやっています。辛い立場にあるのにね。他の選手も見習ってほしいです。しかも、選手たちの練習の邪魔にならないように。そういう気遣いもできる男です。本当に頭が下がります」

　首都大学野球リーグ7連覇、歴戦の横井人輝監督（当時）の菅野投手を見つめる目が潤んでいるようにも見えた。

36歳でのメジャー挑戦の行方は…？

　このオフ12月、菅野智之投手は、12年働いて136勝を挙げた読売ジャイアンツを巣立ち、ボルチモア・オリオールズへ移籍することを決めた。

「誰も想像しなかった15勝3敗」

　そんな感想を述べる人もいたが、今年の菅野智之は凄かった。

　両サイドに速球、変化球をビシビシきめる無双のコントロールに、勝負どころで打者を圧倒する猛烈なバックスピン。打者がのけぞるように空振りの三振に切ってとられる場面を、何度も見た。

　それ以上に見事だったのが、スプリットの精度だ。

　打者が打ちたくなるような軌道から、見計らったようにスイングが始まってからキュッと沈んで、決してジャストミートを許さなかった。マウンドに立つ菅野投手が、「手品師」のようにすら見えていた。

　行く人、来る人。

　プロ野球のオフとは、そうした季節だ。

　スッキリした表情で、菅野智之投手、自信満々の入団会見。すべて正味。強がりやハッタリはかけらも感じられなかった。

　これまで地道に、時間と知恵を尽くして増やしてきた無数の「引き出し」を武器に、来季は36歳になる菅野智之がメジャーリーグに挑戦する。

　行ってらっしゃい！　そして、好漢・菅野智之のこの先に、どうか幸あれ。

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