「一緒にいることが多い分、よくちょっかいを掛けられました（笑）。仕返しすると、何倍にもなって返ってくるんです。インタビューの受け答えがしっかりしていて、すごく印象が良さそうですけれど、本当は……（笑）」

「そうそう！」と、同級生たちは周囲からの見え方と仲間内の姿にはギャップがあると笑った。

　それでも、と内野手・石浦暖大（3年）が話し出す。夏の甲子園で打率.533を残した強打者だ。

「（山田は）やってくれるやろうな、という場面で必ずやってくれます。（今夏の甲子園の3回戦・海星戦の）満塁ホームランがまさにそうでした。ピッチャーとしても四球を出しても絶対に抑えてくれる安心感があるので、不安なく見ていられるんです」

　3番を打った内野手・中瀬樹（3年）も続ける。

「（山田は）背中で語るタイプです。姿勢で示してくれるので、周りがついていかないといけないって思うようになるんです」

　そういった姿勢に常に引っ張られていたとバッテリーを組んでいた大橋大翔（3年）も山田の存在感の大きさを常に感じてきた。

「僕がリードしているというより、僕が山田にリードされてきたような感じでした。あれだけの期待を背負って投げているのに、期待通りの結果を残せるところがすごい。これからプロに行ったら、自分は応援する側として見ていきたいです」

　そんな仲間たちに、自身が躍動した試合後でも常に感謝の意を述べていた山田。能力が抜きん出た大黒柱だったが、仲間を置き去りにせず、“9人一体”で戦ってきたことをインタビューのたびに口にしていた。

3年間、共に汗を流した山田との思い出を振り返った近江ナイン。左から石浦暖大、星野世那、大橋大翔、津田基、岡崎幸聖、中瀬樹　©︎Fumi Sawai

　今年の甲子園では常に陽の当たる存在だったが、3年間、ずっとひなたの場所にいたわけではない。もがき苦しんだ時があったからこそ今がある。プロの世界に挑戦することを決意した今、どんな厳しさにも立ち向かい、乗り越える覚悟でいる。

　ドラフト会議では名前が呼ばれるまで、少し焦ったい時間を過ごした。会見では「ホッとしました」と本音をのぞかせがらも、アピールすることを誓った山田。

　自分は負けない。強い思いで、プロの舞台へ歩みを進める。

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