その後、J3のガイナーレ鳥取、JFLのヴァンラーレ八戸、J3のギラヴァンツ北九州の監督を歴任した柱谷は現在、花巻東高サッカー部テクニカルアドバイザーを務めている。

　きっかけは国士舘大時代の恩師からの連絡だった。

「花巻東高は野球部をはじめ、どの部活も強豪なんだけど、サッカー部だけがちょっと取り残されていた。野球部の監督で、大谷翔平を育てた佐々木（洋）さんも国士舘出身で、大澤（英雄）先生に相談したみたいなの。最初、兄貴（幸一）のところに連絡がいったんだけど、兄貴が断り、宮澤ミシェルさんも断って、僕のところに来た。僕も断ったけど、もう一度電話がかかってきて『お前しかいないから行け』って（苦笑）」

　しかし、佐々木から話を聞くうちに、柱谷はその人間性にひかれた。なにより再び選手育成に関われることも魅力に思えた。

「僕はJ1、J2、J3、JFLで監督をして、大学のコーチも経験した。高校年代を指導したら全カテゴリーを知ることになる（笑）。もちろん、次こそはプロチームで結果を残したいという野心もあるから、次の挑戦のために学び続けないといけない。まだ57歳だからね」

　高校の校庭はサッカー部が独占できるが、冬の間は雪が積もって使用できず、3月になっても雪解け水で田んぼのような状態。グラウンドを整備すると、地面に埋まっていた石が次々と姿を現すため、石拾いをしなければならなかった。

「チームを強くすることはもちろん、サッカーは子供を大人にするスポーツだから、挨拶や言葉遣い、互いにリスペクトする心、用具を大切にする気持ちを説いて、勉強もしっかりやれと。そうやって少しずつ土台を作る一方で、学校には、このまま放っておけば生徒たちがケガをしてしまいますよ、と訴えたの」

　すると、この2年間の文武両道が認められて人工芝のピッチ設立の話が生まれ、ついに21年秋に完成したのである。

　除幕式には盟友であるラモスが駆けつけてくれた。

「トークショーまでやってくれて、子供たちの質問にいろいろ答えてくれたの」

花巻東高校へ駆けつけたラモス。東北新人大会では4強に進出するなど、着実に強化が進んでいる（事務所提供）

「俺たちは応援するしかないよね」

　イベント出席の依頼の電話をした際にラモスと話したのは、オフトジャパン時代のチームメイト、森保一現日本代表監督のことだ。

　21年9月に開幕したカタールW杯アジア最終予選では、オマーンとサウジアラビアに苦杯をなめさせられ、一時は窮地に立たされた。その重圧は相当なものであるはずだ。

「W杯の最終予選って、そんなに簡単なものじゃない。全国民の期待を背負っているし、突破して当たり前だと思われているし、どのチームも日本を倒そうとしているわけだから。でも、森保はそんなことは分かったうえで指揮官を引き受けて、本大会のベスト8、ベスト4の壁を破るんだという信念を持って戦っている。だからラモスさんとも、『俺たちはなんだかんだ言って、応援するしかないよね』って」

キャプテン柱谷を囲む森保ら（1995年ダイナスティカップ）©️AP/AFLO

　森保ジャパンは10月に埼玉で行われたオーストラリア戦に2－1と勝利すると、11月のベトナム、オマーンとのアウェイ2連戦をいずれも1－0の勝利で乗り切り、W杯出場圏内の2位に浮上した。

　しかし、森保監督に向けられたサッカーファンの視線は、依然として厳しいものがある。

【次ページ】　監督批判は、サッカーが成熟した証