「自分にプレッシャーを掛けた」アルゼンチン戦

――アルゼンチン戦後の会見でもうひとつ面白かったのが、「自分にプレッシャーを掛けていた」と話したこと。ここでアピールできなければ五輪が遠のくぞ、という思いがあったのかもしれませんが、普段から自分によくプレッシャーを掛けるんですか？

「いや、あのときが初めてですね。第1戦では（フロンターレでチームメイトの三笘）薫さんですら、自分の知っているパフォーマンスではなかったので、やっぱり簡単じゃないんだなって。そういう姿を見て、自分に対してよりプレッシャーを掛けたというか。ここでやれなかったら、普通の選手で終わるかもしれないぞって。アルゼンチンという素晴らしい相手に対して、自分がどれだけできるのか試されると思って、自分にプレッシャーを掛けました。緊張もしましたけど、ああやってプレーできたのは大きな自信になりました。すごく疲れましたけどね（苦笑）」

――プレッシャーの掛かったゲームということで思い出すのが、昨年9月のサンフレッチェ広島戦。アンカーのポジションを守田英正選手（現サンタ・クララ／ポルトガル）に奪われ、しばらく出られない時期が続いたのちに、インサイドハーフでスタメン起用された試合です。あのときも非常にプレッシャーが掛かったと思いますが、結果を残してポジションを掴んだ。そうした大一番での強さについて、自分ではどう思っていますか？

「たしかに、あの試合もすごく緊張しましたね。ただ、自分でも持っているというか、多少なりとも運があるのかなと思います。今回のアルゼンチン戦だって、もしかしたら僕のいない1戦目に勝っていたかもしれない。1戦目に敗れて2戦目が勝負の懸かったゲームになったことも含めて自分は持っているし、そこでそれなりのパフォーマンスを発揮できたというのは、少なからず運があるのかなと思いますね」

アルゼンチンから学んだ2つのこと

――では、南米チャンピオンと対戦して、田中選手個人として、チームとして、彼らから何を学ばないといけないと思いましたか？

「いろいろあるんですけど、まずは強度、インテンシティの高さですね。ブロックを作る時間がないくらい、常にボールを奪いにきた。その強度の高さは勉強になりました。あと、試合の運び方もすごくうまかった。きれいなサッカーではないですけど、相手が何をされたら嫌なのかを瞬時に判断できるというか」

――ロングボールを巧みに織り混ぜながら。

「僕たちがそれに対応しても、どんどん変えてくる。攻撃でも、守備でも、敵を見ながらサッカーをする部分は凄いと感じました。監督の指示なのかもしれないですけど、チーム全体で実行できるのが凄かった。特に第1戦では、勝負に徹して内容よりも結果を求めたサッカーをやっていましたから。勝ちにこだわることが何よりも重要なんだな、そこを求めてやらなきゃいけないなって改めて思いました」

＜後編に続く。関連記事からご覧になれます。Number1026号でも「GO FOR TOKYO 2020」で田中碧の記事を掲載しています＞