田中碧の“皇帝感”に万能な板倉滉… 東京五輪世代レギュラー争いは未招集組を含めてハイレベル【最新序列図あり】

　ひとりの選手の存在によってこれだけチームが変わるのを見たのは、1997年5月の日韓戦で代表デビューを飾ったときの中田英寿以来だ。

　ちょっと大げさかもしれないが、3月29日に行われたU-24アルゼンチン代表との第2戦で田中碧が示したパフォーマンスと存在感には、それだけのインパクトがあった。

アルゼンチン相手にも圧倒的な存在感を見せた田中碧©Getty Images

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　アルゼンチンのプレスをモノともせずにボールを引き出し、軽快にさばく。狭いスペースで苦もなく受けて、素早くターンする。敵が1、2mの距離にいても、田中自身にとってはフリーという感覚だろう。

　あまりの頼もしさにチームメイトも途中から、まずは田中を見るようになり、敵が近くにいてもボールを預けるようになった。同じピッチに立ったチームメイトから絶大な信頼を勝ち取ったわけだ。

　さらに、自らボールを持ち運んで前線に鋭いパスを送り込んだかと思えば、相手選手を潰してボールを刈り取りもした。

「右から行け！」「縦を切れ！」と響く声

　だが、それらのプレーと同じくらい際立っていたのが、声である。

　会場のミクニワールドスタジアム北九州はサッカー専用スタジアムのため、ピッチとスタンドとの距離が近い。そのうえ新型コロナウイルス感染対策のため、観客の声援が禁止されていたから、ピッチ上の音がよく聞こえてきた。

　そのほとんどが、田中のコーチング――。そう思えるほど、絶えず味方に強い口調で「右から行け！」「縦を切れ！」「下げるな！」といった指示を出していた。相手が年上の選手であってもお構いなしに、身振り手振りも交えながら。

　後半開始直前、ピッチ上で円陣を組んだ際には、久保建英に熱っぽく語りかけ、久保は黙って何度も頷いていた。

「最近は上から見ている感覚というか、どうすればハマるのか頭の中でイメージできるようになってきた。それをいろんな選手に伝えれば、自分自身もやりやすいし、チーム全体も良い方向に行くのかなって」

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