楽天の気配が良好だ。オープン戦は12勝3敗2分けで2位につけた。

　現在のところ、大黒柱である田中将大が抜けた穴をまったく感じさせない。いや、むしろ、競争が激しくなり、チームが活性化しているようにさえ映る。

　その象徴がゴールデンルーキーの松井裕樹だろう。

　大エースが抜けて、それでも強くなった例というと、真っ先に思い出すのは2012年の日本ハムだ。

　前年18勝をあげたダルビッシュが海外移籍し、大幅な戦力ダウンが予想された。だが代わって吉川光夫が14勝するなど穴を埋め、新監督の栗山英樹のもと、見事にリーグ優勝を飾った。

　2012年の日本ハムと、今季の楽天には、2つの共通点がある。

（1）エースのメジャー行きが、ある程度まで予想されていた。
（2）育成力が充実しているときにエースが抜けた

　まず、ダルビッシュが抜けたときと同様、楽天のスタッフや選手も2014年から田中がいなくなることを見越し、相応の心構えはできていたはずだ。だから、驚きはなかっただろうし、前向きにとらえられた。

　そして特に重要なのは（2）だ。日本ハムは北海道に移転してからというもの、小笠原道大が抜けたときもそうだったが、大きなマイナスを常に育成力でプラスに変えてきた球団だ。

今いる選手が一年を経ることが最大の補強。

　チーム統括本部長の吉村浩が説明する。

「うちは補強をしないしないって言われてますけど、それは言葉の意味のとらえ方が違うだけなんです。私が考える最大の補強とは、今いる選手たちが一年を経る、ということ。

　たとえば、レギュラーがひとり抜けることで、前の年、イースタン・リーグでものすごく打った選手が一軍でプレーするチャンスを与えられる。これ以上の補強はないわけです。だから、そこに一軍半の選手をよそから獲ってくるというのは、その補強に蓋をしてしまうことになりかねない。うちにとってはプラスどころかマイナスでしかないんです」

　日本ハムは近年、この方針を貫いている。資金力があり、毎年、よそから大物選手を連れてこられる球団だと、せっかく力をつけつつある若手たちのモチベーションが失われてしまう。獲らないからこそ得られる育成力なのだ。

【次ページ】　田中はある意味、偉大になり過ぎていた。