「色々な世代が凄いと言われる。でも、自分たちの世代も凄い。メジャーだと大谷、鈴木誠也、藤浪晋太郎。日本でもタイガースなら近本（光司）とか大山（悠輔）、木浪（聖也）と各球団の主力を張っている。そこに自分も食らいついていきたい。

　それこそ新聞とか雑誌で、『大谷世代』とかの表に自分の名前を載せてもらえるように頑張りたい。そういう立ち位置になりたい。頑張りたいと思う。直接的なつながりはなくても、同い年というだけでつながりを感じるし、意識はします。同い年というだけで話しかけてくれることもあるし刺激をもらえる。自分が成長するには絶対に必要な存在。自分も、もっともっとやらないとアカンなあと思うんですよ」

高卒入団はNPBで“最後の一人”

　田村はシーズン中にメジャーリーグの試合をテレビ観戦することはないが、ニュースやネットなどで大谷のホームラン映像を見るのを楽しみにしている。同じ時代、同じ場所で青春を過ごし、同じ夢に向かって汗を流した。今は海の向こうの存在にはなったが、あの時の思い出はしっかりと脳裏に残る。苦しい時、エネルギーをくれる存在であることは間違いない。

同い年の選手たちもみな、大谷の背中を追う　©︎Nanae Suzuki

　現在、大活躍する「大谷世代」の中でも、2012年ドラフトでプロの門を叩いた高卒のプロ入り選手に限ると、NPBに残っているのは田村だけだ。

「高卒がボクしかいないのは寂しい。やっぱり、中学、高校と同じ時代に名前を聞いた同じ年の選手が野球を辞めたと聞くと寂しいです。ただ最後まで残れていることは誇らしいような気持ちもあるし、その人たちの分まで頑張らないとアカンなあという気持ちにはなる」

30歳、秘める決意

　田村は少し、神妙な表情だった。この世代の一人として、まだまだ最前線で戦うという目標に向かって突き進む決意がにじみ出ていた。

今年30歳になった田村（左）。その背中で若い選手たちを引っ張る　©︎Chiba Lotte Marines

　ZOZOマリンスタジアムでのホームゲーム。試合後に田村の姿はいつも室内練習場にある。ロッカーからバットを2本、肩に担いで打ちに行く。マシン相手に黙々とバットを振り、感覚を研ぎ澄ませる。通算1000試合出場まであと57試合。30歳、まだまだ老け込む年ではない。「大谷世代」－－そう呼ばれる94年生まれの猛者たちは、野球界の中心を生きている。