「ようやく若松もひと皮むけるぞ」

「このとき、若松の表情が変わったのがよくわかった。悔しかったんでしょう。腹が立ったんでしょう。でも、それこそ、私が若松に望んでいたものでした。若松には負けじ魂が強烈に眠っている。でも、決してそれを表に出すことはしない。穏やかな人柄だから。でも、プロの世界ではもっと気迫を前面に出す必要がある。若松に足りないものは、それに尽きた。私は、“ようやく若松もひと皮むけるぞ”と感じたものでした」

　ヤクルトに入ってすぐに「若松が中心となるべきだ」と感じた。そして、監督になったときには「若松に賭けよう」と決めた。人格的にも申し分なく、実力もある。誰からも慕われている若松が中心として存在していれば、自然とチームはまとまるはずだ。しかし、人前に出ることが苦手で奥ゆかしい性格の若松を見ていると、広岡は歯がゆさを感じていた。

「もっと前に出ろ、もっとチームを引っ張ってくれ！」

　そんな思いを抱いていたときに「缶ビール事件」が起こった。いや、「起こった」のではない。あえて「起こした」のだ。そのタイミングを見計らっていたのである。

「いやいや、“見計らっていた”ということはないよ（笑）。ただ、“どこかのタイミングでハッキリと言わなければいけない”とは思っていた。それがたまたまこのときだったということでしょう。えっ、若松もこのときのことをよく覚えているって？　そうですか、彼にとってもよっぽど悔しかったでしょうからね」

　受話器の向こうで、広岡は嬉しそうに笑っている。そして、その狙いは見事に的中した。前述した表現を借りれば「賭け」に勝ったのである。ようやく、若松に真の覚醒の時期が訪れたのだ――。

＜続く＞