「立教大さんはあれだけのブランドがありながら、選手をスポーツ推薦で獲得できる制度を作りましたし、加えて合宿所も新しくできました。東京国際大さんに関しては、もう特待生の数も練習施設も、指導者に関しても、全部に力を入れているんで。そこは全く違いますね」

　では、そういった“リクルート強者”との競合を避けるために、早めに選手を発掘し、声をかけておけば……と考えるかもしれない。

　もちろんスカウトの“目利き”で青田買い的に1年生や2年生の選手に声をかけることもあると言うが、そこにも「仁義なき戦い」があるのだという。

「目利き」で早めに選手に声をかけても…？

「仰るようにまずは少しでも早く良い選手を見つけ、自分の大学の存在を知ってもらうことは大事です。それこそ動きの良い選手には、タイムを持っていない1年生の頃から声をかけることもあります。ただ、そういう選手でも3年生になって急に記録が伸びたりすると、一斉に各校から声がかかるわけです」

　概ね一流の高校生ランナーの基準である5000m14分台前半の記録を持つような選手は、2年生の冬頃には進路が決まっているケースがほとんどだという。ただ、そこから急激に記録を伸ばす選手ももちろんおり、その場合、“後出し”で声をかけてくる学校も多いのだそうだ。

今季の箱根駅伝予選会では31位に終わった関東学院大。かつての強豪校もリクルーティング事情は苦しいという　©Yuki Suenaga

「そうなるとそこで選んでもらえるかどうかは結局、本人や指導者、親御さん次第ということになる。『行きます！』と言っていても、急に決断が変わることもありますから、難しいところなんです」

　では、予選会を戦うレべルである同校では、どうやって未来の原石たちにアピールするのだろうか？

「ひとつは他校との差別化ですよね。大学によってトレーニングの方針は違うし、スピードを重視するのか、しっかり走り込むのか。また、練習環境はどうなのか。その違いは千差万別なので、『関東学院の練習はこういう形で、こういうことを重視しているんだ』というのは丁寧に説明しています。その上で他と比較して考えてもらえれば嬉しいなと」

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