“近鉄4番”栗橋が語る「江夏の21球」

　近鉄は先頭の6番・羽田耕一がセンター前に弾き返す。代走の藤瀬史朗が盗塁を試みると、二塁への送球をショートの高橋慶彦が後ろに逸らし、無死三塁と同点のチャンスを迎えた。7番のアーノルドが四球で歩くと、西本監督は代走に吹石徳一を送り、3球目に走らせた。ファーストを守っていた衣笠祥雄はこう振り返っている。

〈一塁、三塁で攻められたほうが僕らは苦しかったですね。一塁、三塁で守るってそれだけヒットエリアが広くなるんですよね。それともう1つ、盗塁することによって二塁、三塁になって開き直ったですね。守ってる者も投げてる者も〉（1983年1月24日放送『NHK特集「江夏の21球」―’79日本シリーズ最終戦―』）

　広島は8番の平野光泰を敬遠し、無死満塁。ヒットが出れば、サヨナラ日本一の場面で西本監督は佐々木恭介を代打に送った。佐々木は3球目を叩きつける。大きく弾んだ打球に、サードの三村敏之がジャンプするも届かない。サヨナラの一打になる――。近鉄ファンがそう思った瞬間、打球はファールゾーンへ落ちた。生前、三村が「ボールに触れていた」と述懐したという説もある。栗橋は自らその話を切り出した。

「あれ本当なの？　俺も映像見たけど、ボールとグラブに距離があるような気がする。カスってる感じでもないんだよね。謎だよ」

あの「江夏の21球」で知られる江夏豊。写真は1985年「たった一人の引退式」終了後に撮影　©BUNGEISHUNJU

「スクイズとわかった瞬間に静まり返った」

　佐々木は空振り三振で1死満塁に。1番の石渡茂がバッターボックスに入った。1ストライクからの2球目、西本はスクイズを命じた。

「人のサインなんか確認したことないのに、俺もあの時は三塁コーチの仰木さんを見たからね。ベンチが一斉に目を遣って、スクイズとわかった瞬間に静まり返った。それまでワーワー声出してたのにさ。（高橋）慶彦はそれで気付いたと言ってるし。江夏（豊）さんは最初からスクイズを警戒していて、咄嗟に外したと言ってるよね。本当かわからないけど」　

　三塁ランナーの藤瀬は三本間で挟まれてタッチアウトとなり、2死に。追い込まれた石渡はファールで1球粘るも、最後は江夏のカーブに空振り三振。近鉄の日本一は夢と消えた。

「あの場面に当たった石渡さんもかわいそうだと思うよ。このシーンばかり取り上げられるけど、シリーズの敗因は俺が打てなかったからだよ」

　栗橋は責任を一身に背負った。それでも、近鉄の初優勝を牽引した事実に変わりはない。一躍、有名になった男の元にはあらゆる人間が群れ集った。その1人に、怪しげな女性がいた――。〈つづく〉

※1 出典：1979年6月10日付／日刊スポーツ大阪版

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