リーダーとしての活躍は期待通りだった。クラスでは3年間学級委員長。最終学年はチームの副将になった。

　想像以上だったのはプレイヤーとしての成長だった。身長は20センチ以上伸びて180センチ超に。高校2年では初の県選抜となり、突進を繰り返す不動のナンバーエイトに急成長した。

「高校で身長が伸び、筋力がついたら走力もついてきた。そこで変わりましたね」（佐藤監督）

「高校で182センチまで身長が伸びて、筋トレも頑張ったら思い描いていたようなプレーが全部できるようになって。そこで『ラグビー楽しいな』と」（竹内）

タックルも下にいかない、オーバーも下手

　地方大学の雄、九州共立大の松本健志監督は、宮崎県総合運動公園の試合で、溌剌とプレーする無名のナンバーエイトを目にした。所属チームは宮崎工業だ。少人数校から成長し、竹内が副将を務めた2015年度は、県内ベスト4相当の力をつけていた。

「もともとフルバックの選手を見るために行ったんですが、ナンバーエイトがすごく元気が良かった。負けん気でずっとボールキャリーだけをしているタイプです。タックルも下にいかないし、オーバーも下手でしたね。ただ、誰にも負けない武器があればチャンスは無限にある、と私は思っていて、最終的に一芸タイプの竹内を誘いました」（松本監督）

　当の本人は卒業後、自衛隊に行くつもりだった。高校教員になる夢を抱いていたが、希望の進学先が見つからなかった。担任だった佐藤監督との三者面談でも「自衛隊に行きます」と伝えている。が、そこへ教員免許も取れる九州共立大からの吉報が届いたのだった。

　竹内は九州共立大でFWのロック、ナンバーエイトの主力となり、4年時は主将も務めた。自然に国内最高峰のトップリーグ（現リーグワン）でのプレーを志していた。

転機となった「プロップ」への転向

　ここで松本監督ら首脳陣は、スクラムを最前列で組むプロップへの転向を勧めた。竹内の183cmはトップレベルのナンバーエイトとしては小柄だ。しかしプロップとしてなら魅力的なサイズであり、可能性がある、と考えた。

「プロップならチャンスがあるのでは、と本人に話しました。実直な男ですから、それをすぐに信じて『プロップやります！』と言って急激に体重も増やしたんです。竹内は『こうなりたい』ということに関しては努力を惜しまない選手です」（松本監督）

©︎Kiichi Matsumoto

　ただやり過ぎてしまうこともあったという。顕著な例がウエイト・トレーニングだ。長い時でウエイト場に6、7時間こもり、試合前であっても極限まで追い込んでしまう。

「竹内には『筋肉痛の方が動ける』という謎の理論があって、試合前日でも追い込むことがあったんです（笑）。『筋トレ禁止令』を出したことがあるのは竹内だけですね」（松本監督）

　稀に見る純粋さで、たとえ滑稽と映ることであっても信じ抜く。指導者のアドバイスも受け入れ、愚直に信じ切り、やり切る。

　そんな姿勢が次々に支援者を生み、奇跡のような出来事を呼び込んでいく。

【次ページ】　トライアウトで“発掘”「初めてスクラム組みました」