「ショボすぎて僕だけ選ばれてませんでした」“足が遅かった160cmの少年”はなぜ日本代表としてオールブラックスと戦えたのか？

　体が小さく、足が遅かった。所属していたスクールで一人だけ選抜に選ばれなかった。そんな中学生が10年後、6万5188人の大観衆が見つめる国立競技場のピッチに立っていた。ラグビー日本代表として、あのニュージーランド代表“オールブラックス”と戦っていた。

©︎Kiichi Matsumoto

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　2012年、宮崎県宮崎市。

　ラグビー日本代表恒例のキャンプ地、宮崎の「フェニックス・シーガイア・リゾート」。そのホテル施設から眺望できる一帯の住宅街に、竹内柊平（たけうち・しゅうへい）という名の中学生が住んでいた。

　中学3年時の身長は、背伸びをして160cm。足も遅かった小柄なフッカーは、所属ラグビースクールで一人取り残される存在だった。

「宮崎は分母が少ないので、基本的にスクール生はみんな県選抜に選ばれるんですが、僕だけショボすぎて選ばれませんでした。一度セレクションに参加して以降、一度も呼ばれなかったです。同期からお前だけやん！といじられたりもしてました」（竹内）

　一本気な性格もあいまって小学6年から夢中になったラグビー。高校でも続けたかったが、県内トップ高のセレクションに落ち、他の強豪校からの勧誘もなかった。期待は落胆に代わり、やがて少年は暗い決断をするに至った。

「ラグビーやる意味ないなと思ってしまって。ラグビーは中学で辞めるつもりでした」

「この子はリーダーになってくれる」

　救いの手を差し伸べたのは、当時部員が15人に満たなかった少人数校、宮崎工業高の佐藤清文前監督（現・日南振徳高）だ。佐藤監督もラグビーの能力は高くない、と思った。しかし取り柄がないとは思わなかった。

「私は赴任1年目で、とにかくラグビー部の人集めをしたい一心で竹内に声を掛けました。確かに体は小さくて足も遅かったです。ただ明るい雰囲気作りが上手く、この子はリーダーになってくれるなと。それにまだ中学生ですし、どこで伸びるか分からないですよね」（佐藤監督）

　身体能力以外に着目した佐藤監督は、竹内に歩み寄り、声を掛けた。まさかその子がやがて宮崎工業初のトップリーガー、日本代表になるとは夢にも思わずに。

©︎Akito Iwamoto

　勧誘された小柄な少年は感動に震えた。一途な性格に火が付いた。

「まったく取り柄がなかった僕を、佐藤監督は『ウチでラグビーしないか』と誘ってくれました。僕なんかでも声を掛けてくれるんだ、宮崎工業で絶対頑張ろう、と思いました」

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