「技術より心で勝負できるようになった」

「控え選手や3年生たちが本気で投げてくれたことで強度の高い練習ができて、姿勢も変わっていきました。県大会まではストライクゾーンに来たボールを積極的に打っていくっていう、ガツガツした姿勢を強く持てなかったんですけど、東北大会に入ってからそれを出せるようになったというか。技術より心で勝負できるようになりました」

東北大会では好調な打線を軸に決勝進出を果たした聖光学院 ©Genki Taguchi

　これが、「破」への到達ではないだろうか。

　本能だけでやるのは野球ではない。技術を積み重ねた先にある自信。凡事徹底の末、能動的にパフォーマンスへ反映されてこそ、斎藤や横山ら指導者が説く、「野球は技術ではなく心」の領域に足を踏み入れることができる。

　そこに達したと判断されたからこそ、斎藤は花巻東との決勝戦後に「準決勝だったら、こんな試合にはなっていなかった」と、より威勢のある戦いを見せてほしかったのだろう。

決勝戦後、ナインの“涙”に監督は…

「力のない世代」は、センバツ出場に大きく前進しても、決勝戦で敗れて泣いた。大粒の涙を流し、うなだれた。力をつけた者がグラウンドに染み込ませた、悔しさの結晶だった。

　悲嘆に暮れる選手に、斎藤が親心を見せる。

「偽りのない涙。あれが悔しさの表れだとしたら成長の原動力になるだろうし、なってくれればいいんだけどね。今までは泣きたくても泣けなかった。それが、本気で力不足を実感したから泣けたんだと思うんだよ」

　有力視されるセンバツへ向けた冬が訪れる。

　斎藤は「仮に出場が許されるとして、このままでは甲子園では勝てない」と言った。

「守」から「破」へ到達したチームの自立――「離」への歩みが試される。

　厳しい雪の季節を乗り越え、春になると美しく香り高い、梅の花のように逞しく。

　弱いべ？

　監督の問いに、今なら答えられる。

　聖光学院は強い。いや、もっと強くなる。