田口良一が歩んだボクサー人生と縁。
王者への道と井上尚弥、田中恒成。 

引退で森川ジョージ、内山高志が。

　引退会見の前日、ご褒美があった。後輩の試合の観戦に訪れた会場で『はじめの一歩』の作者・森川ジョージ氏と会うことができたのだ。

「なんか不思議だなって。引退を発表する前日に、ボクシングを始めるきっかけを与えてくれた人に初めて会って『引退します』と報告してるんですから。洪さん、内山さんとの出会いも、井上戦の巡り合わせも、防衛も、最後が田中くんという縁も、本当に恵まれていたと思います」

　昨年12月、後楽園ホールで行われた引退式では兄のように慕った内山が最後のスパーリング相手に名乗り出てくれた。恩師・洪も駆けつける中、尊敬する先輩に「主導権を握られてしまった」とうれしそうに振り返った。試合後、内山からは好物であるラーメン1年分を、森川先生からはメッセージ入りの色紙をもらった。

ADVERTISEMENT

　どちらも宝物、と自慢気に語るその表情は、ボクシングと出会った少年のように輝いていた。

　現在、田口は知り合いのフィットネスジムでトレーナーの勉強中だという。いずれは独り立ちして、ボクシングも？　そんな容易な質問を「先のことはゆっくり」とかわしてみせた。

ワタナベジムは今も熱を帯びる。

　田口くんと別れた後、原点となるワタナベジムに足を運んだ。現在は、山手線の車窓から看板は見えない。拠点は線路の反対側に移っている。

　歴代の世界王者の写真がびっしりと並ぶ空間で「次は俺だ、私だ」と若者たちが汗を流す。

　ピピッ。練習時間を区切るタイム計の音がする。すらっとした長身のボクサーが頭を下げて入場してきた。シャドーをすれば、さらに風格は増す。洪のように腕を掴むことはしないが、素人目にも期待の大きさは窺えた。

　彼もいつかチャンピオンになる日が来るのだろうか。ふと見上げると、そこにはベルトを巻く田口良一の写真があった。後輩たちを見守るような、堂々として佇まいは誇らしい。

「ボクシングをやる前は、自分に自信が持てなかった。強くなりたいと思ってボクシングを始めましたが、本当の人間的な強さは、リングの上での強さとはまた別だなと思います。それも世界を経験して学びました。ボクシングがなかったら？　ラーメン屋かな？　どんな人生になったか想像できない。本当に楽しかった」

　田口くん、13年間お疲れ様でした――。