手応えよりも課題や悔しさを口にする李と前田。

「ほんのちょっとの動きで、あそこまで食いついてくるとは思わなかったけど、マークを外せたんで。あれで0.5点ですかね。シュートはもう、得意なタイミングだったから、しっかり振り切ることだけを考えました」

　一切の迷いを感じさせない左足ボレーは、控え選手が結果を残す大会を象徴し、通算4度目のアジア制覇へつながった。それでも、「もしあのシュートを外していたらと思うと、ゾッとしますよ」と頬を緩める25歳は、充実感と同時に餓えた思いを漂わせていた。

「課題は山積みですね。足りないところも見えたし。（本田）圭佑とか岡崎とか、北京五輪代表の頃に比べたらうまくなってるし。ボールを取られないですから。それがベースにある。これからも、結果を出すことで道を切り開いていかないと」

　現実の重みを実感していたのは、前田にも共通する。手応えを口にするには、できなかったことが多過ぎた。

「3点取れたのは良かったですけど、取れたのは2試合で、サウジ戦は相手が……。監督に持ち味を理解してもらったというより、ダメなところをたくさん見せてしまった気がします。定位置をつかんだ？　そんな気持ちはまったくないです。またＪで頑張らないと次はないと思うし。手応えも、まあ、少しはありますけど、これが自分の実力かという悔しさのほうが大きいですし」

　どうですかねえ、と言葉を詰まらせる。ううんっ、という呟きでやんわりと否定する。ためらいを匂わせるフレーズが列をなすが、それもまた彼らしい。

「やっと、ちょっと、スタートラインに立てたのかなとは思いますけど。いや、あそこがスタートラインだったと思えるように、これからまたチームで頑張らないと」

森本貴幸がケガから復帰すれば、FWはますます激戦区に。

　Ｊリーグでのアピールを決意する二人と対照的に、岡崎はドーハからドイツへ飛んだ。決勝戦の翌々日に、シュツットガルトと正式契約を結んだのだ。複数のポジションを高水準にこなす24歳は、ヨーロッパから成長を発信していくつもりだ。新天地で期待される、ゴールやアシストという結果を残すことで。

「ホントだったら決めているヘッドが、今大会では3本もあった。課題はいっぱいあります。それをまたドイツで克服して、強くなっていけたら。次のW杯を意識しながら、自分の力を上げていかなきゃいけないので。生きる道は色々あるというか、いまはサイドでも楽しさを感じることができている」

　彼らの価値観は、アジアカップで何ができたのかではなく、これから何をしていくのかという問題意識に根ざしている。今大会をケガで欠場した森本貴幸が、今後の競争に加わってくるのは確実だ。昨シーズン終盤の爆発で李が抜擢されたように、新たなライバルの出現も想定される。4-2-3-1が踏襲されれば、FWの定位置はひとつしかない。中盤の攻撃的なポジションも候補者がひしめく。

　シビアな視線で自分と向き合うのも、ひとつ上の高みを見据えているからこそと言っていい。決定力不足から解放されたドーハでの戦いを好望とするためには、優勝の余韻に浸っている時間さえ惜しい。