この年の選手選考は楽天の専属スタッフが試合を視察し、選ばれた選手には個別に連絡が行くというものだった。なので、おそらく大谷が言う「セレクション」も改めて選考会が開催されたということではなく、単純に選考という意味に思われる。

　したがって、渡辺が大谷の存在を知るのはもう少し先のことだった。

中学時代の監督は須江航だった

　渡辺が大谷のことを初めて見たのは2009年、中学3年生のときだった。場所は仙台育英高校野球部の監督室である。

「記憶が定かではないのですが、5月ぐらいでしたかね。監督室に入ったら、大谷がいたんです。僕は知らなかったんですけど、楽天ジュニアのチームメイトだった伊藤（健太）も一緒にいて、『あいつ、超球はえーよ』って。伊藤は中学時代、硬式をやってたんで知ってたんです。大谷は相当でかかったですよ。180センチ以上あったんじゃないですか。ただ、すごく細くて」

　渡辺は荒浜ビックウェーブを引退したあと、硬式野球をやるつもりでいた。だが軟式野球部のある秀光中から熱烈なオファーを受け、半ば根負けする形で入学を決断した。秀光中は名前こそ「秀光」だが、仙台育英の系列中学である。ユニフォームも高校のものと同じデザインで、胸に「IKUEI」の文字が入っている。

　秀光中の野球部は2005年に創部したばかりで実績も何もなかった。しかし創部2年目に監督に就任した須江航がとにかく情熱的な指導者で、翌年からの本格的な強化をめざし渡辺らの代の選手を熱心にスカウトし始めていた。

「父親が断っていたらしいんです。行く気ないよ、って。でも、須江さんが何回も何回もうちまで来て」

　須江は現在の仙台育英の監督でもある。2014年に秀光中を全国優勝に導き、その実績をかわれて2018年から高校の監督を任された。そして就任からわずか4年半、2022年に高校野球の世界では東北初となる全国優勝を成し遂げたのだ。

2022年夏の甲子園で、東北勢初となる優勝に導いた仙台育英の監督・須江航。その須江に渡辺は中学時代、指導を受けていた ©Shigeki Yamamoto

　渡辺が思い出す。

「当時の須江さんは今みたいにデータ重視という感じじゃなくて、精神野球でしたね。とにかく厳しくて、めちゃくちゃ走らされました」

　中学時代、渡辺の最高球速は138キロに到達した。しかし、大会ではなかなか結果を出し切ることができず、最後の夏も県3位がやっとだった。

大谷と出会った「仙台育英の監督室」

　秀光中の選手は原則、仙台育英に進学する。そこで中学3年生に上がったところで渡辺は仙台育英の佐々木順一朗監督にあいさつをしに行ったのだという。そこでやけに背の高い選手に遭遇したのだ。

【次ページ】　なぜ大谷は仙台育英に進まなかったのか