「お前、2回目だろっ！」巨人・落合博満40歳が死球に激怒、ヘルメットを叩きつけた日…原辰徳36歳は落合をライバル視「あの人より、先には辞めない」

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いきなり「落合今季限り引退」報道も…

　前半戦を48勝30敗の首位通過。2位ヤクルトに8・5ゲーム差をつけ、折り返した巨人は、後半開幕前夜の7月22日、長嶋監督自ら選手、裏方を含めた全員を呼んで、ポケットマネーで決起集会を開いた。7月24日の中日戦（ナゴヤ）で監督通算500勝を挙げたが、試合後に珍しく記念のウイニングボールを受け取り、じっと見つめるミスタープロ野球の姿。その日、最愛の母の訃報が届くなかで指揮を執り、手にした勝利だと周囲が知るのは、半月後のことである。

　だが、直後の甲子園で阪神に3連敗。落合は移動日に敵地のサウナ風呂のような室内練習場にこもって30分以上にわたり打ち込むも、コメントを求める記者に「打ってないよ。体操をしてただけ」ととぼけてみせた。この時点で7月は7勝12敗とシーズン初の月間負け越しが決まり、月末には宿敵ヤクルトが待つ神宮球場での2連戦が待ち受けていた。そんな失速気味のチームを救ったのは、マスコミから限界説を囁かれていた六番打者だった。7月22日に36歳になった、原辰徳である。

1994年、巨人1年目の落合博満（当時40歳）　©BUNGEISHUNJU

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原辰徳にも引退報道「辞めるときはいうから…」

　左アキレス腱の部分断裂から、6月14日にようやく一軍復帰するも7月の打率・184と低迷。下半身の不安からか満足にフルスイングすらできず、スタメン落ちが続き、現役引退の噂が絶えなかった。斜陽の背番号8は、7月30日のヤクルト戦もベンチスタートだったが、8回表に代打で登場すると岡林洋一から、チーム初得点となる3号同点アーチを左翼席に叩き込む。この一撃で息を吹き返した巨人は逆転勝ちで連敗ストップだ。

「チームの勝利を求めて、忠誠心を持って毎日ユニフォームを着ている。出番がどんな形でもね」

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