渡辺勇大との出会いは「余り者同士」のペア

　そのとき、バドミントンへの向き合い方を変える転機があった。

「先輩と（女子）ダブルスをやらせてもらって、バドミントンの楽しさが広がりました。シングルスだと自分がミスしたら自滅して負けて終わりだけど、ダブルスはパートナーの力もプラスされて、自分が駄目でもパートナーが助けてくれたりするのがすごく楽しくて。自分1人の力じゃなく、力を合わせてやる種目ってすごく楽しいなって思えました。ダブルスの道だったら上を目指せるんじゃないかなって、ちょっとずつ不安は解消されたと思います」

　1人じゃない楽しさを知ったとき、もう1つの転機があった。中学3年生のとき、富岡高校・富岡一中の合同でインドネシアに遠征する。当地での大会でミックスダブルスに出場する際、組んだのは渡辺だった。

　東野は「余り者同士」と表現する。

「男女、強い者同士で組まされるじゃないですか。余った2人、最後に監督から発表されたのが私たちだったんです。監督は『そんなことない』って言ってたけれど（笑）。悔しさ？　なかったです。すごい先輩と組まされるよりはいいかなと」

©Asami Enomoto

渡辺との第一印象「喋れない…どうしようみたいな感じでした」

　渡辺は1年後輩だった。

「勇大くんが入学してきて、最初に会ったときのことは覚えてないです。めちゃめちゃ細くてちっちゃかったのと、あまり喋らない子だなっていうイメージでした」

　組むことが決まっても、会話はあまりなかった。

「他の人たちは仲良くしているけれど、喋れない、どうしようみたいな感じでした」

　なかったのは会話だけではなかった。

「まったく練習もしてなくて、ほんとうにぶっつけ本番くらい」

　ところが出場した大会で、先輩たちや同年代のペアよりも好成績をあげたのだ。

「そのとき、勇大くんは腰を怪我していました。それなのにこんなにうまくいくんだ、お互いに無駄な動きがなくてスムーズにローテーションできるんだ、と思いました」

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