「いまや野球は“絶滅危惧”」甲子園出場、おかやま山陽・堤尚彦監督が警告する“野球界の大ピンチ”「ベンチ入り上限を満たせないチームが無数に存在」

高校野球監督でありながらジンバブエ代表監督も兼任

　2019年5月。私は真っ赤な上着に白いパンツを組み合わせたユニホームに袖を通し、野球場のベンチに立っていた。グラウンド、ベンチで飛び交う言葉は英語。高校野球に詳しい読者の方々は、少し違和感を覚えたのではないだろうか。高校野球では、ユニホームの上下の色が異なる、“ツートンカラー”が禁じられている。さらにプレー中に発せられる言語は日本語ではなく、英語。そう、私はこの時期に開催される高校野球の春の公式戦ではなく、日本から約1万3000キロ離れた、アフリカのジンバブエ共和国の代表チームの監督として、20年に開催が予定されていた（新型コロナウイルス感染拡大の影響により、21年に延期された）東京五輪本選の出場を懸けたアフリカ予選を戦っていた。

　代表監督に就任するまでの経緯や直前の合宿の模様にテレビクルーが密着してくれ、予選終了後にテレビ東京系の番組『追跡LIVE！　SPORTSウォッチャー』で特集が組まれた。「高校野球の指導者が、他国の代表チーム監督との二足のわらじを履く」という、おそらく前例のない挑戦だったため、放送には一定の反響があったと聞いている。本書の各章で詳しく記すが、この「野球後進国での野球の風景を、多くの人に知ってもらう」ことこそが私がジンバブエ代表監督に就任した最大の理由だった。

野球は“マイナースポーツ”

　日本では長らく“国内最大のメジャースポーツ”と言っても過言ではない野球だが、広い世界を見渡すと、決して盤石の存在ではない。私は大学卒業後、青年海外協力隊の一員として、1995年からジンバブエで野球の普及活動に従事したが、ジンバブエにおいて野球は、はっきり言って“マイナースポーツ”だった。

1995年から約2年間にわたり、ジンバブエで野球の普及活動を行った堤監督　写真は東京ニュース通信社提供

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　ジンバブエで盛んなスポーツはというと、ラグビー、クリケット、そしてサッカーだ。よくサッカーが普及する理由として、「一つのボールと広場があればできるから」と唱える人がいるが、歴史をひもといていくと少々実情は異なる。

　高校社会科教諭の立場として言わせてもらうと、サッカーがこれだけ広まったのは、「イギリスが多くの植民地を持ち、その植民地でイギリス発祥のスポーツであるサッカーが根付いたから」に他ならない。半面、アメリカ、ニューヨーク州のクーパーズタウンで発祥したとされる野球はどうだ。イギリスと違い、アメリカは植民地をわずかしか持たなかったため、サッカーのような流れで競技人口を拡大することができなかった。さらに、ヨーロッパから独立した経緯を持つアメリカ発祥のスポーツという事情もあり、欧州各国でないがしろにされたという背景も絡んでくるだろう。

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