まずはフォームの改造だ。東といえば小柄な体を大きく使うオーバースローが持ち味だったが、それをスリークォーター気味にしてリリースポイントを下げた。

「やっぱり上から行ってしまうと体の開きが早くなるので、スリークォーターのイメージで“横の時間”を長くしようって。同様に体を開かなくするように、キャッチボールのときからインステップにするようにしました」

　開幕まで残された時間は少なかったが、東は自ら試行錯誤し、“新しい自分”を着実に作り上げていった。

意識とフォームを変えた今季　©JIJI PRESS

フォーム変更を苦にしなかった高校時代の経験

「もう真っすぐに頼らない」という信念のもと、変化球にも磨きをかけた。東は代名詞であるチェンジアップをはじめスライダーとカットボール、カーブを持っていたが、これにスプリット気味に落ちるツーシームが加わった。

「スリークォーターにした分、スライダーの曲がりは良くなりましたし、またツーシームを投げるようになって、あれが対左打者に使えるようになったのは大きかった」

　フォームのアングルを変えたことにより、ストレートの球速は140キロ台半ばになったが、一方でコントロールは良くなり、変化球も含め強いボールが行くようになった。東は簡単にデリケートなフォーム変更の話をしているが、じつは下地があったのだという。

「高校時代にスリークォーターにしたことがあって、体の使い方に関しては迷うことはありませんでした。キャッチボールをしていく中で、いい感覚を掴んでいった感じですね。あとオリックスの宮城大弥投手の体の使い方や球種を参考にさせてもらったんですよ。例えばカーブは今までだったら縦に割るようなイメージだったんですけど、そうじゃなくて斜めにしっかりと曲がるように」

もうそういうタイプじゃなくなった

　ストレートをラインに乗せ、変化球は落とすものはしっかりと落とし、曲げるべきものは確実に曲げる。

　呪縛を解き、このような大きな変化を経たことで、東は“技巧派”に生まれ変わった。以前の東といえば、誤解を恐れずに言えば「おりゃっ！」と投げ込む姿が魅力のパワーピッチャーだった。そう伝えると、東は笑った。

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