一言で表すなら、テニス界の異端児。ウッドラケットが主流だった70年代前半に、スチール製のラケットを振り回してトップに君臨し、両手打ちのバックハンドも当時は珍しかった。女子テニスのアイドル、クリス・エバートとの若いロマンスと破局でも世間を騒がせた。

エバートが10歳の時に13歳のコナーズに出会い、1972年に初デート。交際に発展し、婚約中の1974年ウィンブルドンではそれぞれシングルスで優勝。チャンピオン同士が踊るダンスパーティーでは仲睦まじく踊る姿も目撃された。しかし同年秋に予定していた結婚式を突如延期、のちに婚約が破談となった　©Getty Images

「キミ速いね」「ユー・トゥー」

　日本のツアープロ第一号の神和住純氏は1973年、オハイオ州のコロンバスで5歳下のコナーズと対戦したときのことをよく覚えているという。全豪オープンの優勝は翌年になるが、20歳の若者はすでにツアーでは出る大会、出る大会で優勝しまくっていた。

神和住氏　©Koji Asakura

「足がすごく速くてね、思わず『キミ速いね』と声をかけたら『ユー・トゥー』なんて言ってくれましたよ（笑）。スチールのラケットは馬力があって、彼はそのフレームに鉛をつけていました。ヘッドを安定させるためだったんじゃないかなと思います。あの時代はウッドからスチール、アルミ、カーボンと、各メーカーがいろいろな素材のラケットを出し始めていて、コナーズはそういう時代の先を行く感じでした」

スタンドと一体となれるショーマン

　神和住氏のように対戦したことはないが、一番好きな選手だったと振り返るのは、主に80年代に日本のトップを守っていた福井烈氏だ。

「どんなときでもお客さんを楽しませるプロフェッショナルな精神を尊敬していました。彼の功績はテニスを“大衆化”したことだと思います。僕はこういう言い方があまり好きではないのですが、それまでは上流階級、富裕層のスポーツというイメージでした。コナーズは人間味を隠さず、スタンドと一体となれるショーマンでしたね」

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