ベスト8の戦いはやはり未知だった。
南ア戦でジャパンが持ち帰った経験。

　日本対南アフリカ。

　試合後の会見で、興味深い事実が浮かび上がる。

　ハーフタイムでは、両軍とも「うまくいっていない」と感じていたのだ。

　南アフリカのラッシー・エラスムス・ヘッドコーチ（HC）は振り返る。

「ハーフタイムのロッカールームは、いつもより静かで、緊張の気配を感じました」

　5－3のリード。何度もチャンスがありながら、ハンドリングエラー、そして南アフリカ側からすると不可解な反則を取られ、リズムをつかんだとは言い難い。しかも相手のホームだ。流れとしてはまったくもって好ましくない。

　会見では、海外の記者がヘッドコーチの発言を受け、こんな質問をした。

「そうすると、ハーフタイムでは選手たちに対して声を荒げたんですか？　気持ちを入れ直すために」

　すると、1999年のW杯に出場したかつての名フランカーは、微笑みながら答えた。

「ああいう展開の場合は、感情を荒げる必要はないのです。冷静に、自分たちの強みにもう一度フォーカスするように伝えようと思っていたんですが……」

監督が何も言わずとも動く。

　そこで間が空いた。

「私が言う必要はありませんでした。なぜなら、選手たちがグループごとに話し合い始めたからです」

　ここにエラスムス監督の並々ならぬ能力が見てとれる。指揮官が余計なことをいって委縮させるよりも、選手たちの自主性に任せた方がうまくいく……。そう感じたのだろう。

　それを受けて、キャプテンのシヤ・コリシが答える。

　彼は子どものころ、わずか月額500円の授業料が払えない苦難のなかで育ったが、12歳のときに出場した大会で見いだされ、名門校からラグビーの奨学金を受けて、人生を切り開いた。プレー、人格が優れているだけでなく、おそらくエラスムス監督は、彼の人生の物語も含めてキャプテンに任命したのだろう。

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