通過した。超えた。応援した。現れた。
敗れても消えぬ最高のラグビーW杯。

　100点満点で1000点をあげてもいい。

　それが、南アフリカ戦が始まる直前の偽らざる気持ちだった。それくらいのことを日本はやった。

　同じスタジアムでロシアとの開幕戦が行なわれた時、わたしには1カ月後の日本がまったく想像できていなかった。こうなってくれていたらいいな、これぐらいになったら成功といえるかな──といった願望はあったが、反面、どうせ無理だろうという諦めもあった。

　日本がアイルランドとスコットランドを倒して1位でグループを通過する？

　テレビの瞬間最高視聴率が50％を超える？

　アイルランド人が、ニュージーランド人が、ジャパンのユニフォームを着て南アフリカと戦う日本を応援する？

　この大会を「史上最高のワールドカップ」と言い出す人が現れる？

　通過した。超えた。応援した。現れた。どれか1つ現実になっただけでもとんでもないことなのに、どんな楽観主義者でも思い描けないような未来図が、現実のものとなって2019年10月20日の日本にはあった。

この1カ月間の日本で起きたこと。

　知っている人がいたら教えていただきたい。

　洋の東西を問わず、それまで不人気だったスポーツが、わずか1カ月の間に国民的関心事になった例はあるだろうか。

　ヨーロッパや南米で、サッカーの人気を圧倒するようなスポーツが突如として出現したことはあっただろうか。

　北米大陸で4大スポーツを飛び越えたスポーツはあっただろうか。

　この1カ月間の日本で起きたことは、だから、世界的に見ても、歴史的に見ても極めて珍しいケースだとわたしは思う。

　おそらくは日本でしか起こり得ないこと、だとも。

「サッカー不毛の地」と呼ばれたアジアの中でも飛びっきりの僻地だった島国にサッカーの花を咲かせた日本は、同じような、いや、それ以上の奇跡を起こして見せた。

　昨日までの常識は、今日の非常識になった。

　明治維新って、こんな感じだったのかもしれない──。

【次ページ】　完敗でも、500点分ぐらい残っていた。