基本的に練習参加できるのはリザーブチームではあるが、名門の空気を吸えることに変わりはない。今考えても贅沢な取り組みである。

　しかし日本にはまだプロリーグすらない時代だ。当然、W杯に出たこともない。リザーブチームの中には「日本人にサッカーができるの？」という態度で接してくる選手もいた。

森保が留学した1990年のマンチェスター・ユナイテッド。アレックス・ファーガソン監督（手前）は当時48歳　©AFLO

　前川はこう振り返る。

「最初はチャイニーズと言われ、英語で『Not Chinese. I’m Japanese』と返したところ、今度はジャップと差別用語みたいな感じで言われてしまって……。認めてもらうまでに時間がかかりました」

　今西の方針により、マツダの寮で英会話の授業が行われていたものの、日常会話を話せるようになった程度だった。言葉の壁も障害になったに違いない。

森保のゴール「お前らやるじゃないか」

　だが、1つの得点が彼らの見方を変えることになる。ゴールを決めたのは森保だった。

「約2週目にブラックプールというチームと練習試合をしたんですよ。そうしたら森保が点を取って3対1くらいで勝った。『お前らやるじゃないか』と言われて、すごく仲良くなったんです。森保やジャンボ（河村）は一緒にディスコに連れて行ってもらっていた。全部で3試合くらいプレーし、向こうのコーチにも良くしてもらいました」

　次第に環境に慣れ、4人は日欧のサッカーの違いが見えてくるようになった。

マンチェスター・ユナイテッドの選手たちと写真撮影したマツダ留学組（写真は翌1991年のトレーニングマッチ時）。森保は中段、右から4人目

「GKには当時18歳のマーク・ボスニッチがいて、身長は185cmなんですがバネがあり、筋肉の付き方が全然違った。フィールドにはマーク・ロビンズがいました。現在コベントリーの監督をやっている方です。

　森保と話したら、『ものすごく足が速い選手がいて、こちらが5メートルくらい距離を取っているのに、彼がバッと走ると簡単に裏を取られてしまう』と言っていた。日本では味わえない強さや速さを体験できました」

“野菜なし”の1カ月間

　生活面の体験も貴重だった。マンチェスター・ユナイテッドがリザーブやユース用の宿泊施設として大きな一軒家を借りており、4人はそこで寝泊まりした。

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