そして、その活躍のベースにある競技に対するシビアなものの見方は、過去の“孤高”から生まれているようにも思える。それは当人の「駅伝観」からも窺い知れる。

「駅伝ってチーム競技ではあるけれど、実際は個人がやるかやらないかというのが大きい。その意味では2004年の佐久長聖は、どうしようもない部分もあったかなとは思うんです。色々言いましたけど、最終的にやるかやらないかは本人次第。そこはコントロールしようがない部分だとも思うんですよね」

「強いランナー」と「強いチーム」とは何か

　学生駅伝で結果を残すチームは、どこかで「チームのために」「仲間のために」という想いで120％の力を出す瞬間がある。ただ、それ自体には良し悪しの側面がある。限界を超えて発揮した力は、どこかでひずみを生じさせるからだ。それでも、その瞬間の結果だけを見れば、その「想い」の力はチームにある種の掛け算のような力をもたらす。

　一方で佐藤の考え方は、そんな不安定な掛け算に頼ることなく、純粋な足し算で真っ向勝負に挑むことでもある。この年の佐久長聖は偶々、その結果として敗れた。

　それ以上でも、それ以下でもない。佐藤はこの年の経験をそう捉えている。

◆◆◆

　今年37歳になった佐藤はこの9月、膝の半月板の手術に踏み切った。

　10月に控えていたMGCの欠場も織り込み済みで、長期離脱を覚悟の上での決断だった。

「『あと1、2年で競技を止めるなら騙し騙しでもいいけど、5年、6年とやっていくなら手術すべき』と言われて、すぐ手術を決めました。まだまだ自分自身にのびしろを感じているので」

　すでに競技者としては大ベテランの領域に入り、高校時代、大学時代に鎬を削ったライバルたちは、もうほとんどが現役生活を終えている。ただ、佐藤にとってそんなことは大きな問題ではないのかもしれない。

　どの世代でも常にトップを走り続けてきた天才ランナーは、いまも孤高のまま未踏の荒野を歩み続けている。

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全国高校駅伝《26年連続出場》の“超名門”長野・佐久長聖高「たった一度」の失敗の裏側「『それでも佐藤悠基なら…』とみんなが思っていた」