理由のひとつとして大きかったのは、竹澤と同部屋だった高野と同期の後輩選手が“弟子”を称して付きまとっていたからだった。

「本当にず～っと喋っていましたから（笑）。誰かが絡んでいると、ほかの下級生も話しやすくなりますよね。今考えると、それでチームの一体感ができやすくなっていたのかもしれません」

　そしてそれは、あの年の佐久長聖にはなかった雰囲気でもあった。

　もちろん個々の性格の違い、校風の差異もあるだろう。大学生と高校生という年齢の違いも大きい。それでも、もし高校時代、ルーキーだった自分がほんの少しでも大エースの心の内に歩み寄ることができていたならば――その肩の荷は、少しだけ軽くなっていたのかもしれない。高野はいま、そんな風に考えている。

　早大卒業後は競技を引退。「生まれ育った地域に貢献したい」という想いから、JR東日本に入社した。現在は地元・長野県内で、運転士として鉄道業務に携わっている。

大学卒業後は鉄道マンとして地元・長野に戻って働いている高野（2012年撮影）　©︎BUNGEISHUNJU

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3年生でメンバー漏れ→医学部に合格し、整形外科医に

　一方で、翌年再び入賞したチームのメンバーに、前年2区を走った都甲渓の名前はなかった。

　都大路の後は「入賞を逃した原因は自分」と自ら言うほどの悔しさがあった。石にかじりついてでも、翌年は結果をださなければいけないということは分かっていた。

　だが生来の生真面目さゆえなのか、それがランナーとしての限界だったのか、都甲はその想いを継続することができなかった。

「いま思うと、両角先生に言われたことを受け身で受け取るだけで、主体的に強くなろうとできていませんでした。例えば入学直後、進学クラスだったこともあり『朝練習はやらなくていい』と言われていました。もちろんその分、勉強に充てる時間もあった訳なので、一概に悪いわけではありません。ただ朝練の有無も含めて『自分のスタイルで強くなるためにどうすべきか』をもっと突き詰めるべきだったと思います」

　他の部員に比べて少ない練習時間の中で、その内容を試行錯誤しはじめ、2年時には駅伝メンバーに入れた。ランナーとして成長する感覚を掴みかけていたにもかかわらず、その試行錯誤を貫ききれなかった。結果的に、3年目は過去の自分すら越えられなかった。

　皮肉にも都甲がそのことに気づいたのは競技を引退して、医学部への入学を目指して学業に本腰を入れてからだった。かねてから医師になることが夢だったこともあり、何としてでも難関の医学部に入学しなければならなかった。毎日何時間も合格を目指して自身を追い込む中で、自分の競技者としての甘さに気づいたという。

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