そうして迎えた準決勝の相手は、昨春の覇者・大阪桐蔭である。初回から報徳バッテリーには次々とピンチが訪れたが、そのたびに堀はマウンドにいる投手に駆け寄った。時には仲間たちの頬をつねってリラックスさせる場面もあった。

　そして最大の見せ場は大阪桐蔭戦の8回表に訪れた。大阪桐蔭の一塁走者・岸本真生（3年）がスタート切るやいなや、堀は素早い動作で送球体制に入ると、矢を放ったかのような強肩で盗塁を阻止した。直後の勝ち越し劇へ流れを作ったスーパープレーにはプロのスカウトも評価した。

「（打撃に関しては）甲子園で力んでいた感じはありました。良いところを見せようと思いすぎるとそうなってしまう。でも捕手としては地肩の強さは再確認しました。二塁送球も1.8秒前後でしたし、悪くはない。高校生なので波はありますし、まだ成長過程。これからも様子は見ていきます」（中日・山本将道スカウト）

準決勝・大阪桐蔭戦の8回表、1死一塁の場面で二盗を阻止する捕手・堀　©KYODO

褒められても“課題”を口にするキャプテン

　一方の本人は、あの送球の話題に触れると少し照れくさそうにしながらかわすと、すぐにチームに目線を向けた。

「あのプレーは……自分の持ち味を出せたと思います。5試合も戦ったのでチームとして強くなったとも思いますが、（大会を通して）全体的にエラーが多かったですし、バッテリーとしてどう最少失点に食い止めていくのか。これからの課題になっていくと思います」

　昨秋の公式戦で報徳学園の失策は12試合で8個。従来は堅守を売りとし、1試合平均で失策は1個以下と少ないが、センバツでは5試合で6失策。大舞台で本来のプレーをする難しさも感じた。だが、個人のパフォーマンスが称えられても、全く満足はしていない。

　そんな堀の成長について、大角監督はこう明かした。

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