ここに唐澤拓海ら3年生の主力組が戻ってくれば選手層はより厚みと強さを増し、山野がいう「往路復路を制した完全優勝」が見えてくる。

　現時点での課題は「山」だろう。前回は金子伊吹（当時2年）が5区4位とまずまずの走りを見せたが、長野出身のルーキー山川も山の神になりたいというほど、山への憧れと意欲が強い。その山に選手起用がハマり、これまでの駅伝のようにノーミスで行ければ、他校にとっては「絶望的な箱根」になる。駒澤大にとっては歴史的なタイムで3冠達成の歓喜の時を迎えることになるだろう。

田澤だけでなく他の選手も活躍を見せ、駅伝では圧倒的な強さを見せている今季の駒澤大　©Nanae Suzuki

国学大「チーム全員で勝ち取った2位」

　本命の駒澤大以外で暴れそうなチームの筆頭は、国学大だ。

　出雲2位に次いで、全日本も1区17位から最終的に2位まで盛り返したのは、チームに力がついている証拠。全日本の後、前田康弘監督は「チーム全員で勝ち取った2位」と評したが、一体感と底力を感じさせるレースだった。大きいのは、主将の中西大翔（4年）、伊地知賢造（3年）、平林清澄（2年）、山本歩夢（2年）の4本柱が非常に安定していることだ。中西は3月の学生ハーフ2位からどのレースも外さず、出雲は4区区間賞、全日本は3区6位と安定感を見せている。走れる主将がいることでチーム内に安心感が生まれ、各選手が思い切った走りができている。

課題は山と主力選手以外の中間層の成長

　また、前田監督が「戦略的に中西を大事なところで投入できるのが大きい」と語るように主将の起用法は国学大の駅伝戦略の肝になっている。全日本では、2区の山本が10人抜きで7位に順位を上げ、伊地知がラスト8区で青学大を抜いて2位を確保する素晴らしい走りを見せた。平林もエース区間7区で4位と上々の走りを見せた。

国学大の山本　©Nanae Suzuki

　この4本柱に加え、同じく全日本で藤本竜（4年）が4区4位、坂本健悟（4年）は6区6位と駅伝で走れる力を証明した。さらに「ラストスパートが持味」と語るルーキーの青木瑠郁が出雲1区7位、全日本5区区間賞と結果を残し、箱根を走る上で重要な役割を果たせる選手に成長している。

　課題は山と主力選手以外の中間層の成長だが、主力につづく数名のメンバーが出てきて、彼らが実力通りに走れば、前田監督の恩師である駒澤大・大八木弘明監督に一矢報いて3冠阻止、さらに大学史上初の総合優勝も見えてくる。

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