「あの当時ね、高校に清宮（幸太郎、早稲田実業→日本ハム）がいたでしょ。大阪には安田（尚憲、履正社高→千葉ロッテ）がいて、九州には村上（宗隆、九州学院→ヤクルト）がいて、2年生ですでに頭角を現していた。来年は清宮がいる。安田もいるし、村上もいる。そう考えたら、同じ左打ちのスラッガータイプなら、高校生のほうがいいのかなぁ……どこもそう考えたんじゃないでしょうか。ドラフトが始まって50年以上経って、われわれのドラフトとの付き合い方も変わってきた。その年のことだけで考えない。たとえば、来年、再来年は目ぼしいキャッチャーがいないから、今年はどうしても骨のあるキャッチャーを獲っておかなくちゃならない。そういう発想で「指名」を考える。最低でも、向こう2年、3年……チームによっては、5年ぐらいのスパンで、ドラフトを『戦略』として考えてます。昔みたいに、その年その年のドラフトだったら、彼ぐらいの実力があれば、5位とか6位とか、もっと上で挙がっていたでしょうね。あの金本（知憲、広島→阪神、のち監督）だって、東北福祉（大学）からドラフト4位ですからね…彼だって、守りはそこまでじゃなかった。なんだか、佐野の“出世街道”と重なってくるなぁ」

　あの頃、私は明治大学の野球部にとてもお世話になっていた。柳裕也のピッチングを受け、超長身・上原健太の球も受け、頭脳派・坂本誠志郎捕手とは取材ですっかり話し込んでおきながら、当時、間違いなく同じ空間にいたはずの「逸材・佐野恵太」を放置していたのだから、私の眼も、十分に「節穴」だったのだ。

2017年1月の明大野球部OB会。星野仙一・楽天取締役副会長（当時）から激励されたプロ入り4名。(左から)柳裕也投手（中日）、佐野恵太（DeNA）、中道勝士（オリックス）、星知弥投手（ヤクルト）　©Sankei Shimbun