「ピッチャーばっかり見てたなぁ」

「その話ですかぁ……」

　実は、腰の退けた反応が多かった。

　プロ野球のスカウトの目は全員ふし穴。球団トップに、サラッと言われた方もいたという。

「今から考えると、いろんな理由が挙げられますけど……佐野の同期には、柳（裕也・現中日）と星（知弥・現ヤクルト）がいましたよね。1年下に斉藤大将（現西武）がいたわけでしょ。みんな、ドラフト1位、2位でプロ入りするわけですけど、あの頃は、ピッチャーばっかり見てたなぁ。明治の試合は、ピッチャーを見に行くもの、みたいな。確か、佐野の最後の秋には、森下（暢仁・現広島）や伊勢（大夢・現DeNA）も1年生で投げてましたから。どうしても、ピッチャーにばっかり目が行ってたような気がするんですね」

明治大時代の佐野恵太。2016年ドラフト9位指名を受け、横浜DeNA入りする　©Sankei Shimbun

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「所詮は、左打ちの一塁手だろうって……」

　同じような話……つまり、「先入観」が作用して視野から外れた、そんな話をしてくれたスカウトがいた。

「もちろん、佐野のことは見てましたよ、3年の頃からクリーンアップ打ってましたからね。あの頃は、ドラフト1位で阪神に行った高山俊が1年上にいて、ほかにも、左の上原（健太・現日本ハム）と、高山と一緒に阪神に行った坂本誠志郎がバッテリー組んでて。私、はっきり覚えてますよ、佐野が二塁打2、3本打って、高山がぜんぜんだった試合があってね。『なんだ、こっち（佐野恵太）のほうがよっぽどいいバッティングするじゃないか』って、見ていたみんなで言い合ったことがあったんですよ」

　ならば、なぜその「記憶」が、翌年の指名につながらなかったのか。

「うーん、まあこういう言い方したら、スカウト失格って言われるかもしれませんけど、佐野が打つ場面は、何度も見てるんですよ。左中間を三塁打にして、意外と足も遅くないなぁって思ったこともあるし。でも、そのたんびに、『所詮は、左打ちの一塁手だろう』って、自分自身の中で彼の存在を打ち消していたような、ね。なんか、無理やり打ち消していたような気もするんですよね、今になって考えると」

　左打ちの一塁手。かつては、外国人選手の「領分」だった。今でも、なんとなく、“そこ”に日本人選手を持ってこなくても……的な雰囲気は残っているような。

「でも実際は、ヤクルトの村上（宗隆）や広島の松山竜平や、ちょっと前の銀次（楽天）みたいに、いるからねぇ。左打ちの一塁手っていうのも」

「キャッチャーでの可能性、探ってました」

　明治大時代の「一塁手・佐野恵太」にとらわれない評価をしていた、そう語るスカウトもいた。

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