「そういう自分の姿を、後輩たちにも見せられたかな」

　背番号「1」で夏を迎えた向坂にとって、甲子園交流試合は高校最後の大舞台である。だからこそ、須江は人間味のある采配でもって、チームの功労者であるエースに、できるだけ長くマウンドを託したかったのだろう。

　須江がしみじみと話していた。

「センバツでベンチ入りさせる予定がなかった選手が、夏のメンバー入りを勝ち取ったりして……今年の3年生は年長者としての気概がありました。そのなかでも向坂は、『後輩を育てたい』という気持ちを持って頑張ってくれました」

　仙台育英の成長の「証」である向坂は、倉敷商戦で公式戦最多となる6失点を喫した。

　だが、試合後の表情には充足感すらあった。

　結果ではなく、歩みを誇る。そんな想いをにじませ、甲子園初登板を振り返っていた。

「マウンドでは『平常心』をテーマに投げてきて、夏は県大会、東北大会、甲子園でもブレずにできました。そういう自分の姿を、後輩たちにも見せられたかな、と思います」

　監督の“あり得ない起用”に、エースは自らの姿勢を全うすることで応えた。

　1試合限りの甲子園。仙台育英の指導者と選手の、深い信頼関係に触れた気がした。