箱根駅伝は終わったばかりで、東洋大圧勝の余韻がまだ残っている。

　しかし、1月4日からといわず、1月3日の夕方から練習を再開した大学もある。当然のことながら来年の箱根はどうなるのか？　それも気になるところ。

　今年のメンバーから誰が抜けるかを抑えながら、優勝が狙える5校について、大胆に来年の優勝校を占ってみよう。

東洋は、下級生がしっかり育っており更なる飛躍も!?

　卒業生……宇野博之（1区　区間4位）、山本憲二（3区　区間2位）、柏原竜二（5区　区間新）、田中貴章（9区　区間6位）

　圧倒的な勝利を収め、箱根駅伝の歴史に揺るぎのない足跡を残した「2012東洋大」だが、よくよく吟味していくと、来年につながるレースを展開していたことが分かる。

　大会前、酒井俊幸監督は「今回、勝っておかないと駒大さんに3連覇されてしまう可能性がありますからね」と話していた。基本的に「2012東洋」は下級生から屋台骨を背負ってきた4年生中心のチームであり、彼らが卒業する来年は厳しくなるだろう――そう予想されていた。

　しかし今回の大会新記録は、下級生の快走なくしては達成できなかった。2区で設楽啓太（2年）が首位に立ち、4区田口雅也（1年）、6区市川孝徳（3年）、7区設楽悠太（2年）、8区大津顕杜（2年）、10区斎藤貴志（3年）と5人の下級生が区間賞を取る大活躍。

　来年は、柏原が抜けるため山登りで3分から5分のロスが出ると見込まれるが、区間賞を獲得した選手がこれだけ残るのだから、急激な戦力低下どころか、戦力アップさえ期待できる。今年の圧勝は、来年を見据える意味でも大きかったのだ。

　来年に大きな意味を持ちそうなのが、10区のエントリー変更。当初、10区には4年生の川上遼平がエントリーされていた。しかし酒井監督は、前日になって川上から斎藤に変更した。総合新記録に向けて飽くなき追求をしたと同時に、来年に向けての戦力の充実を図る意味もあったのではないか。

　箱根では一度走っているか否かで、精神的な余裕がまったく違う。斎藤は来年、主力として期待できるようになった。

　酒井監督の決断が来年への大きな財産になるだろう。

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