NPBの野手はMLBに移籍すると「小型化」するのが通例だった。NPBでは中軸を打った井口資仁、福留孝介、岩村明憲もMLBでは1、2番や6、7番に回ることが多く、打撃成績、特に長打が激減するのが常だった。

　もともとリードオフマンタイプの青木の場合、下位を打つ打者になるのか、そもそもイチローのようにMLBでも活躍できるのか？ という見立てがあった。

　しかし青木は、打率こそやや低下したが、MLBでも俊足の安打製造機として活躍した。

2012年、ブルワーズ時代の青木　©Takuya Sugiyama

　ブルワーズでプレーした2年間は3割こそ打てなかったが、.280台の打率をキープ。盗塁も2年間で計50、さらに出塁率も.350を上回り、リードオフマンとして十分な働きをした。

MLBで774安打はイチロー、松井、大谷に次ぐ日本人4位

　3年目にトレードでロイヤルズに移籍してからも青木は打率.285をマーク。安定感ある成績を残した。以後は、ジャイアンツ、マリナーズ、アストロズ、ブルージェイズ、メッツとチームを渡り歩く「ジャーニーマン」となるが、青木はすべてのチームで.270以上の安定した打率をマークした。

　青木はMLBという違ったステージに移籍するにあたり、プレー環境の変化、投打のレベルの違いを認識して、しっかりと準備をした印象がある。そしてどのチームでどんな役割を与えられても、それにまっすぐ取り組んだのではないだろうか。

　6年間のMLB通算記録は、以下の通り。

　2716打数774安打33本塁打98盗塁 打率.285 出塁率.350 OPS.737

　なお通算774安打は、イチロー（3089安打）松井秀喜（1253安打）大谷翔平（847安打）に続いて日本人メジャーリーガー史上4位だ。

36歳ヤクルト復帰で迎えた“第2の全盛期”

　2018年、ヤクルトに復帰した青木はすでに36歳になっていた。

　ヤクルトは代々、野手のチームリーダーが背番号「1」をつける伝統がある。

2010年、プロ野球史上初となる2度目の200安打を達成　©JIJI PRESS

　1972年に若松勉が「1」をつけたのが始まりだが、92年には池山隆寛、01年には岩村明憲、そして10年には青木が「1」を継承した。青木がそれまでつけていた「23」は翌年、山田哲人がつけた。そして青木がMLBで活躍している間に山田哲人が「トリプルスリー」で売り出し、2016年には「1」になった。

　そこで、アメリカから復帰した青木はもとの「23」に戻ったのだ。

　この年の2月、青木は沖縄県浦添市のヤクルト春季キャンプで、はつらつとした動きを見せていた。

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