だが、駅伝で勝つために全てを捧げてきたかというと、決してそうではなかった。

「僕の方針としては、他とは違った方法で強くなりたいなと思っていました。極端に言えば、1500mの練習をやって駅伝に出るみたいな感じでしたね。直前でも速いペースで追い込む練習をやっていた。だから……今になって考えると、長い距離は走れなくて当然だったのかもしれません」

「他とは違った方法で強くなりたかった」という松田　©Satoshi Wada

ガクセキと他の駅伝強豪校との「大きな違い」

　松田のその言葉を実証するように、高校を卒業して明大に進んだ阿部には驚いたことがあった。新たにチームメイトになった中島大就は、その年の都大路で世羅の1区を走った選手だった。その中島の話を聞いた時のことだ。

「要はトラックでは記録を狙おうとしていないんです。いつでも記録を出せるけど、あえて出さない。その良い状態をキープしつつ、腹八分目で練習をしているんです。だから、駅伝にピークが合うし、1人で余裕を持った練習ができているから、単独走でも走れるんですよね。

　タイム設定を聞いたら、むしろ『この程度なんだ』と驚きました。あの年の僕らの練習は日本一だと思っていたし、事実そうだったと思います。ただ、他の駅伝強豪校の練習を聞くと、駅伝だけを考えるなら『やりすぎだったのかな』とも思いました」

遠藤（左）や阿部などトラックでは圧倒的な結果を出してきたガクセキだったが……　©AFLO

　裏を返せば、それほどガクセキの日々の練習は質が高かったということだ。

　ただ、その環境では必然的に強い選手同士で集団になり、「前に食らいつく」ための練習になることが多い。そのスタイルは、時に単独走で力を絞り出す必要がある駅伝競技とは、相性が悪かったとも言える。

　今年の箱根駅伝では圧倒的優勝候補と目されていた駒澤大が、箱根に絞って強化を進めてきた青学大に敗北を喫した。その際に、両校の箱根へのアプローチの違いが話題になった。2015年のガクセキは圧倒的に個が際立っており、トラックでの実績は他の群を抜いていた。いわば、今年の箱根の駒澤大のようなチームだった。

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