「当時、張本は『大阪で一番強い』って噂されてて『じゃあ、どれくらい強いんだろう』って思ったんだ。興味もあったけど、俺としては『冗談じゃない』って気持ちもあってね。張本は同学年で、同じ在日。余計にライバル心があった。でも、結局、そのときに出会うことはなかった。出会うわけないよ。だって、放課後のその時間、あいつは野球部で忙しかったんだもん（笑）」

1959年に東映フライヤーズに入団した張本勲。写真はその前年、浪華商業高校の制服で　©KYODO

力道山「お前、やれるか？」「やります！」

　そんな琴音少年の憧れは、テレビで見るスーパースター・力道山だった。「同胞ということはとっくに知っていた」と言う。「張本が野球でスターになるなら、俺はプロレスで身を立てよう」と夢を抱くようになった。

　高校を卒業すると、琴音は力道山への弟子入りを決意。少年時代から顔見知りだった帝拳所属のプロボクサー・金田森男（のち日本ミドル級王者）に力道山への橋渡しを頼み、勇躍上京する。1961年、琴音隆裕20歳の春である。

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「そのとき、神戸の三宮にあるお寺の坊さんに『力道山の弟子になるから、リングネームを付けて下さい』って頼んだんだ。俺は金子っていう苗字が何だか嫌で、それで命名してもらったのが『琴音竜』だった。いい名前だよ。それから40年経って、日本国籍を取得するとき、そのまま『琴音』を苗字にしたわけよ」

“日本プロレスの父”力道山（1957年撮影）　©JIJI PRESS

　上京した琴音は、金田森男に連れられ、渋谷大和田町（現・道玄坂1丁目）のリキスポーツパレスに出向く。リキパレスの2階に日本プロレスのオフィスがあり、地下に道場があった。この時点では、まだボクシングジムは始めておらず、琴音もプロレスラー志望として、憧れの力道山と初めて会った。

「金田森男がウチの師匠（力道山）と前から知り合いですんなり通された。入門テスト？　ないない。師匠に『お前、やれるか？』って訊かれて『やります』って言っておしまい。そのまま、赤坂にあった合宿所に入れられた。そしたら、翌日からいきなり猛練習が始まったんだよ」

「スクワット2000回、腕立て伏せ2000回」からの…

　このとき、合宿所には大木金太郎、平井光明（ミツ・ヒライ）、猪木寛至（アントニオ猪木）、上田裕司（上田馬之助）、駒厚秀（マシオ駒）、北沢幹之（魁勝司）、林幸一（ミスター林）、星野建夫（星野勘太郎）といった面々が揃っていた。彼らは年齢もまちまちだが、琴音にとっては先輩となる。ちなみに、ジャイアント馬場はすでに海外武者修行に出かけて、道場にも合宿所にもいなかった。

「入門翌日、さっそく練習が始まった。部屋長の前座レスラー・桂浜（田中米太郎）の号令で20人がずらっと並んで、1人100回ずつヒンズースクワットをやるわけ。合計2000回だよな。次に腕立て伏せも同じ数をやる。気が遠くなるよ。そこから受け身を取ったりして、体力練習が一通り終わったら、最後はグランドレスリングの練習に入るわけ。『極めっこ』だよ。これがきついんだ」

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