「低い位置で構えると、ボールを奪えてもノーチャンスだから、点を取るためにもう少し前から圧を掛けたくて。ウォーカーから奪えたシーンはそれが良いほうに転んだし、失点シーンは悪いほうに出てしまった。そこの見極めをもっと上手くできればよかったんですが……」

ヌネスをいなそうと懸命なプレーを見せる小泉　©Getty Images

　90分間押し込まれたこの試合において、小泉と関根は勇敢にプレーし、自身の良さを表現していた選手たちである。小泉は激しいプレッシャーを受けながらもマークを剥がしたり、冷静にスペースを見つけ出していた。関根も不慣れなポジションでの起用だったが、中盤インサイドに立ってボールを引き出すなど、光るプレーがいくつもあった。

　そんな彼らが失点に絡んでしまうのだから、サッカーは不条理であり、残酷なスポーツだ。

“その先のアイデアと迫力不足”はいつも通りとも言えた

　最終スコアは0－3。シティは12月16日にプレミアリーグのクリスタルパレス戦を終え、7時間ほどのフライトを経てイングランドと20度近くの気温差があるサウジアラビアにやって来たばかり。浦和にとってはアップセットの好条件が揃っていたものの、完敗だった。

　ただ、浦和が今のチームとしてできる最大限の戦いを見せたことも事実だ。

　相手ボール時にはJ1最少失点のベースとなった4-4-2の守備ブロックで中央をしっかりと締め、ボールをサイドに誘導して対応。ボール保持時には2人のセンターバックと岩尾憲によるビルドアップから、関根や小泉、安居海渡、伊藤敦樹が相手の中盤の背中を取ることができた。その先のアイデアと迫力に欠けるのは、いつも通りと言えばいつも通りだろう。

選手たちが語った“マンCの衝撃と刺激”

　カタールワールドカップで日本代表がドイツとスペインを破ったように、後半に一気にギアチェンジできれば良かったが、三笘薫や浅野拓磨、伊東純也、前田大然といった乾坤一擲のロングカウンターを繰り出せる選手が今の浦和にいないのも周知の通り。だからこそ、小泉は少しでも高い位置でボールを奪おうと試みたのだが……。

　当然ながら、試合後のミックスゾーンではこの一戦がいかに刺激的で、どれだけ貴重な経験となったかを選手各々が語っていた。

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