中日時代はオープン戦の結果がどうであれ周囲が騒ぐことはなかったが、絶えず注目を浴びる巨人の環境では一挙手一投足を監視されているようでもあった。そして、原も左アキレス腱の部分断裂からの復帰が見えず、開幕二軍スタートが決定。これで開幕ダッシュに失敗したら、そのままチームが崩壊しかねない。1994年開幕前の長嶋巨人は、そんな危ういバランスで成立していた。

　だからこそ、落合にとっても、巨人にとっても、この開幕戦だけは絶対落とせない――。そんな状況で迎えた1994年4月9日の広島とのオープニングゲーム。40歳の第60代四番打者は、いきなり超満員の観衆の度肝を抜く。2回裏の第二打席で東京ドームの左翼席中段に、挨拶代わりのホームランを叩き込んでみせるのである。

1994年4月9日の開幕戦（対広島）。2回裏、落合が移籍後初の1号2ランを放つ　©KYODO

開幕戦翌日（4月10日）の読売新聞朝刊。落合と松井秀喜（当時19歳）のホームランを大きく扱っている

　いつもより早足でダイヤモンドを一周すると、ホームベース後方でファイアーガールから手渡されたミニジャビット人形をグラウンドに落としたが、すぐ拾い上げ、落合博満は少し照れ笑いをしたようにも見えた。興奮と狂熱の渦が球場全体を支配する。

　一塁側ベンチ前では、満面の笑みで殊勲の背番号60を迎える、長嶋監督の姿があった。

＜続く＞