今回、代表監督を任せてもらった私だが、この試合が最後の采配となった。この時点で予選敗退が決まっており、3位決定戦が、このチームで戦うラストゲームだった。

　泣いても笑っても最後の試合。私はピカにマウンドを託した。「オレがジンバブエの監督として臨む最後の試合だ。君からのプレゼント（勝利）が欲しい」と告げて。

スラム街の出身で、野球に懸けている男

　だが、ピカは懸念されていた制球難を露呈し、無念の途中降板。選手層が厚くないジンバブエを救ったのは、外野手のナタニエル・タシンガ・クツァンザだった。タシンガは、18年夏にモーリスが日本へ練習に連れてきた選手。スラム街の出身で、野球に懸けている男だった。タシンガが慣れないマウンドで気迫の投球を見せ、流れを引き戻す。劣勢から延長に持ち込み、最後は延長11回タイブレークで、相手投手のボークが飛び出し、17対16でサヨナラ勝ちした。初めての甲子園がかかった17年夏の岡山大会決勝で、創志学園のエースのボークを見逃し、ネットの匿名掲示板に「ヘボ監督」「これで甲子園逃したら消えろ」と書かれた私が、今度はボークで勝つのだから、野球は不思議なスポーツである。

2017年、“ボーク見逃し”の一件があった創志学園に引き分けるも、再試合で夏の甲子園出場を決めた　©JIJI PRESS

戦いの中で見た選手たちの真剣な表情

　ジンバブエの最終成績は、2勝3敗で4チーム中3位。本選出場はならなかった。だが、戦いの中での選手たちの真剣な表情を見ると、彼らはきっと後身に野球の醍醐味を伝えてくれる、もっともっとジンバブエの野球は盛んになると確信できた。私の挑戦を日本のテレビのスポーツ番組が密着してくれ、微力ではあるが、日本国内にもジンバブエの野球、そして世界の野球界の現状を発信することができた。悔いがないと言えばうそになるが、やりきった自負はある。

　自分のように日本野球界で選手としての実績がない中で、ガーナ、インドネシア、ジンバブエと、3カ国の代表チームに携わり、五輪予選を戦った人間は過去にいなかったのでは、とも思っている。次にどこかの国から声をかけられれば、喜んで飛んでいくつもりだ。

＜「野球界への警鐘」編からあわせてお読みください＞

『アフリカから世界へ、そして甲子園へ 規格外の高校野球監督が目指す、世界普及への歩み』（東京ニュース通信社）　書影をクリックするとAmazonのサイトにジャンプします

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。