「もちろんファンの皆さんというのは陸上競技界全体にとってとても大切な存在です。だからこそ、高校生であっても『ちゃんと説明したうえで状況を理解して、それでも時間を使ってくれる人は本当のファンだから大事にしなさい』ということも吉岡や永原には話しました。かつてはそこまで考えなくても良かったのかもしれませんが、そこは時代の変化ですし、変えていくところは変えていかないといけない。

　例えば私は、高校生でもランナーのサングラス着用は推進派です。いまはまだ高校生自身も抵抗がある子が多いし、見ている人の中にも『高校生がサングラスなんかして……』という人もいると思います。でも、実際には目から入って来る紫外線で疲労度が上がるという研究結果もあるし、サングラスをすることで集中力が高まったり、プラスの要素が大きいんです。こういったことも、いずれはどんどん変わっていくのではないでしょうか」

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　駅伝人気の隆盛もあり、選手も指導者も次々変わる時代のアップデートへの適応を迫られている。ある意味で「厳しさ」だけでコントロールすることができた昭和や平成の時代よりも、その苦労ははるかに増しているのかもしれない。

　一方で、あらゆるものを変化させ続けてしまえば、その“強豪”としての伝統は失われ、積み上げてきた強さを失ってしまうことにも繋がる。髪型やスマホといった競技に直接関係ない要素であっても、そこには実に繊細な匙加減が求められている。

　変えるところは変え、変えてはならないところは譲らない――。それができているからこそ、強豪と呼ばれるチームは年月を超えて活躍できているのだろう。

　佐久長聖の選手たちは今日も、創部から変わらぬ「自覚と責任」を胸に秘めながら、長い髪をなびかせて走り続けている。