2011年、強行指名した東海大・菅野智之のもとに挨拶に訪れた当時の山田正雄GM（後ろ姿）。右は当時の東海大・横井人輝監督　©︎JIJI PRESS

　後に日本ハムは、巨人と相思相愛だった長野久義を2006年に、同じく菅野智之を2011年に強行指名している。いずれも入団には至らなかったが、「その年の一番いい選手を指名する」という信念を貫き続けるとともに、ドラフトを巡る“暗黙の了解”に立ち向かい、問題提起し続けてきた。

「長野や菅野に関しても、もちろん闇雲に指名したわけじゃない。ある程度のものは掴んでゴーサインを出していますが、実らないこともある。ただ、指名する権利はあるのに、一部の球団による“暗黙の了解”を許すのか、という思いはあった。かつて逆指名制度で大変な思いをしてきて、それがやっとなくなってもなお、やられてしまうのか、と。正直、意地もありました」

ドラフトの“暗黙の了解”に立ち向かった信念

　04年の北海道移転を機に注目度が上がり、ドラフト戦略と育成プランが実って日本ハムは強くなった。ダルビッシュ有、大谷翔平ら日本を代表するスーパースターも輩出。信念を貫き、時にセンセーショナルに風穴を開けながらも積み上げてきた実績が、「不人気球団」の印象を変えた。

「スカウティングと育成で勝つ、というチームの方針が今、アマチュア界でとても好意的に受け入れられているのを感じます。最近では“日本ハムは嫌です”という反応は聞いたことがない。本当に嬉しいことですね」

1位で引き当てた斎藤佑樹の指名挨拶に訪れた当時GMの山田正雄氏（左）　©︎JIJI PRESS

　78歳、スカウト顧問として今なおチームの強化に携わる思いは――。

「人生のなかで僕らと縁があって、日本ハムに入って人生が変わったという選手が一人でも多く出てくればいいな、という思いでやっています。スカウトとして一番大事にしているのは、目に見えない部分です。身長や球速、成績の数字だけではないところを追求していきたい。どれだけ経験を重ねてもまだまだ奥が深い。スカウトは本当に面白い仕事ですよ」

《#1、#2から続く》

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。