「どうも4、5回あたりでもたついていた。イニングを長く投げなきゃいけないということで、自分のパフォーマンスが出せないというか、思い切ったことができていなかった。だったら短いイニングを思い切って行かせたほうが、颯一郎に関してはよくなるんじゃないかなというのがありました」

　その狙いが的中。「中継ぎは1イニングで決まるので、初球からストライクゾーンにしっかり投げ込もう」というシンプルな意識で、山崎颯は腕を振った。

　常時150キロを超えるようになった角度のあるストレートを軸にストライクゾーンで勝負し、リリーフとしては10試合でわずか1失点。侍ジャパンにも選出される躍進を遂げた。

昨季は先発の一角として活躍していた山崎颯一郎（24歳）。中嶋監督の起用に応える形で結果を残した（2021年日本シリーズ）　©️Nanae Suzuki

　指揮官はこう振り返る。

「宇田川、颯一郎、阿部、ワゲスパックとか、あのあたりがカタチになりつつあった時に、これは、いけるなと思いました」

　彼らは昨年の優勝争いのブルペンにはいなかった。経験の少ない選手が力を発揮できた要因の一つに、中嶋監督の巧みな起用法がある。

「おっ？」能見も驚いた中嶋監督の起用法

　2年間選手兼任コーチを務め、今年限りでの現役引退を決めた能見篤史がこう語っていた。

「（若い中継ぎ陣が）育ってきていると思いますし、僕が一番すごいと思うのが、起用できる監督。僕も18年やってきて、ある程度ピッチャーって、勝ちパターンがいたり、いろんな役割があると思うんですけど、それでも（違う選手を）ドンとマウンドに上げられる。しかもそれがいい方向に行く、というのがすごい。それはなんだろうか？といつも考えているんですけど、答えが見つからない」

　基本的に3連投をさせない、選手のコンディションを第一に考えた起用はもちろん、いわゆるセオリー通りではなかったり、思い切った抜擢に見える采配がある。能見でも「おっ？」と感じることが多々あるという。

引退試合のマウンドで能見を労う中嶋監督　©︎JIJI PRESS

「たぶん監督にとっては思い切った采配でもないと思うんですよ。そこには何かしら根拠があると思う。監督力というのは大きいと思います。点を取られることがあるのは仕方がない。取られない人なんていないんで。でも取られる確率が非常に少ない。僕は2年しかいなくて、低迷していたオリックスを知らないですけど、この2年でこうも変わるというのは、絶対に何かあると思うんですよね」

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