――それではトルコ戦（W杯ラウンド16。2002年6月18日、宮城スタジアム。0対1で日本の敗北）のことをうかがいます。今日の選手たちの経験と成熟があれば、20年前もトルコを破ることができたでしょうか？

「20年前も、グループリーグでロシアを破ったようにトルコに勝つことは可能だった。今日の選手たちの成熟、とりわけ個のレベルにおける成熟があれば、トルコをより容易に破ることができただろう。君が覚えているかどうかわからないが、トルコ戦は2006年に向けての最初の試合だった」

ベスト16でトルコと対戦した日本は、ウミト・ダバラのヘディングによる1点に破れ敗退した ©︎Getty Images

2002年はチームの真のリーダーは私だった

――それは聞きました。

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「選手には彼らがそれぞれ責任を持つことを望んだし、2006年W杯に向けての最初の試合だと伝えた。チームのリーダーでありパトロンでもあった私にとっては、W杯のセカンドラウンドに到達するという目的は達成した。もし私が今、このトルコ戦をやり直すとしたら、私は今の代表チームとともに戦いたい。というのも彼らならば責任を引き受けられるからだ。今のチームこそトルコと戦うに相応しい。選手たちは成熟し、2002年の選手たちが引き受けられなかった責任を、彼らは背負うことができるからだ。

　2002年の選手はまだ若く未熟だった。だから彼らとともにトルコ戦をもう一度戦うのであれば、同じ言葉はかけない。あのときの言葉はバトンタッチの意味があった。『ここからは君たち自身が責任を引き受けるときだ』と彼らにバトンを委ねた。ユニフォームはますます重くなるし、自らの力を証明する必要にも迫られる。

　2002年はチームの真のリーダーは私だった。私がチームを構築したエンジニアでありすべてを調節したが、今のチームはすでに出来上がりより成熟し経験も積んでいる。リーダーも異なる。

　もちろん私の時代にも中田英寿というリーダーがいたが、彼がリーダーだったのはヨーロッパでプレーしていたからだ。しかし中田は、パーソナリティの点ではリーダーよりもカリスマだった。実質的なリーダーは私だったが、それはメカニックなリーダーでもあった。私はメカニックとして車を作り上げた。そしてマシンの調整もおこなった」

――あなたが試合前に選手にかけた言葉は正しいものであったにせよ、彼らがそれを的確に受け止めるには、まだナイーブで未成熟だったということでしょうか？

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