「部員が82人もいたら、普通は6人くらいの小グループの連隊を作って統制するものでしょう。何か起きたら、グループの連帯責任で罰すれば簡単なんですから。でも、仙台育英の野球部にはグループどころか、ペナルティすら存在しない。選手1人1人の個性を生かして、何かあれば丁寧に話して聞かせる。39歳にして82人をまとめ上げて、しかも数年で全国ベスト8に2回も行っている。これはもっとフィーチャーされるべきだと思うんです」

　仙台育英での生活に慣れるにつれ、「須江航を日本一にしとかなきゃいけない」の思いはますます強まっている。

「スポーツ界はいま、いろんな意味で『変わらなきゃいけない』という、試されている時期です。須江監督は新しい指導、新しい運営に挑んでいる。僕は一つのモデルとして全国に供給されていくべきだと思います。多くの場所でモデルとして採用されるためには、わかりやすい成果を残さなければならない。とても難しいことですが、挑まないと新しいものは生まれませんから」

仙台育英ナイン　©Takahiro Kikuchi

打倒・大阪桐蔭、そして東北勢初の日本一へ

　仙台育英野球部の指導に携わって日は浅いが、早くも「猿橋効果」は見え始めている。成長著しい2年生左腕の仁田陽翔は言う。

「戦術面やメンタル面のお話をしてくださるんですけど、すごく引き込まれます。この前にはランナーが出た後の気持ちの持ちようについてアドバイスをいただいて、野球への考えがひとつ深まってきたように感じます」

　仙台育英が日本一になるということは、東北勢初の日本一になることを意味する。打倒・大阪桐蔭に執念を燃やす須江監督に対し、猿橋部長もこんな言葉で呼応する。

「強いチームを見たら、『勝ちたい』と思いませんか？　まだ説得力はないかもしれないけど、『勝ちたい』と思わないと始まりませんから」

　速球派サウスポーを揃えた豪華投手陣、類まれな機動力と戦術理解度で1点をもぎ取る攻撃陣、そして強力な参謀が加入した首脳陣。仙台育英が「日本一からの招待」を受けるにふさわしい体制が着々と整いつつある。（前編よりつづく）

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