2017年に入学した畝拓夢は、その2016年に中大の夏合宿に参加した時の経験をこう語る。

「ポイント練習を走ったんですが……高校3年生の自分が2番だったんです。たしか、その時の4年生の人がトップで、『これ、ヤバいな』と思いました」

　そして衝撃の日がやってくる。

　2016年10月15日、中大は箱根駅伝予選会で敗退する。

2016年10月15日、箱根駅伝予選会敗退。中大にとって“どん底の日”となった　©Nanae Suzuki

　その日のことを、私は原稿に書き留めている。
　https://number.bunshun.jp/articles/-/826712

　1年生キャプテンの舟津が、慟哭しながら大勢の大人の前で報告をしていた。

「11位という本当にあと一歩の順位で、本当に申し訳ありませんでした……外部から心ない声や、本当に今年は大丈夫なのかと、多くの声をいただきました。でも、自分たちはやれると思いながら、やってきました。それに対して、誰も文句は言えません。もし、先輩方に文句を言うような人がいたら、自分が受けて立ちます。自分にすべてぶつけてください。先輩に心ない声や、そんなことを言うような人がいたら、自分は許しません」

予選会敗退後、1年生キャプテン舟津彰馬が涙しながら報告を行った　©Nanae Suzuki

　長年、箱根駅伝を見てきたが、これだけ酷な場面には遭遇したことがない。

　本当に誰か、止めてあげてくれないか……と思いながらメモを取っていた。

　振り返ってみれば、これが中大にとってどん底の日だった。

“箱根を走らない”中大を選んだ高校生たち

　こうなると、有望な高校生は青学、明治、早稲田は検討しても、中央を選択肢から外してしまいがちになる。他校のエースクラスの選手たちから、「中大も考えましたけど、予選会校ですから……」という声も聞いた。

　しかし、2016年に高校2年生だった世代が、今回のシード権復活に貢献するのだから、分からない。藤原監督は言う。

「高校2年といえば、進路決定においては重要な時期です。井上大輝（須磨学園）、手島駿（國學院久我山）、三浦拓朗（西脇工）、森凪也（福岡大大濠）といった選手たちは、箱根を走らない中央大学を選んでくれたんです。彼らには、感謝しても感謝しきれません」

　2017年から中大の力は徐々に上向いていく。予選会では上位通過、が、本戦ではあと一歩の成績が続く。

　2018年　15位
　2019年　11位
　2020年　12位
　2021年　12位

そして、ラストピースを埋めた吉居大和

　振り返ってみると、中大は2019年からシード権を獲得できる力はあったと見る。

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