「1区は吉居しかないでしょう（笑）。これは書いてもらって構いません。シード権を狙ううえで、吉居がある程度ハイスピードのレースに持ち込み、ライバル校を振り落としていくイメージです」

　ところが、吉居は監督の想像を超えた。5km過ぎで集団から飛び出し、そのまま置き去りにして、1時間00分40秒の区間新記録を樹立した。藤原監督もうれしいやら、びっくりするやらの表情。

「ある程度、行くとは思ってましたよ。でも、まさかあそこで逃げて、そのまま押し切ってしまうとは想像していませんでした」

5km過ぎに集団から飛び出し、そのまま置き去りにした　©AFLO

「手島には汚れ役を引き受けてもらいました」

　そして吉居の快走を無駄にしなかったのが、4年生だった。

　藤原監督は、全日本大学駅伝のアンカーでシード権を決めたヒーロー、手島を2区に持ってきた。藤原監督は言う。

「言葉は悪いですが……手島には汚れ役を引き受けてもらいました。吉居は区間上位で来ます。そうすると、2区では後ろから留学生がやってきます。いまのウチにとっては、2区は耐えどころなんです。その役割を担ってくれるのは、手島しかいないと思いました」

　手島は区間15位で、総合でも11位へと後退した。しかし、この役割を重々承知していた。

2区を走った手島駿（4年）。区間15位、力を出し切った　©AFLO

「こうなることは覚悟していました。抜かれても、たすきを同級生の（三浦）拓朗につなぐことだけを考えていました。見栄えは悪かったかもしれませんが、自分としてはいい走りが出来たと思います」

　手島は箱根駅伝が競技者としては最後のレース。力を出し切った。

10区・井上（4年）「99パーセント苦しいことばかり」

　そして3区を担当した三浦は、藤原監督の母校、西脇工業の後輩である。

　1年生の時は箱根駅伝前日に発熱、4年生になって予選会ではどういうわけかチーム内11位（本人曰く「せんべいダイエットの失敗のため」）。山あり谷ありの競技生活だったが、最後の大仕事をした。藤原監督はイメージ通りの仕事を三浦がしてくれたと話す。

「手島が粘ってくれたら、そのあとは拓朗が攻めに入ってくれると信じていました。プラン通り、11位から7位へと番手を上げてくれて、いい流れに持ってきてくれたと思います」

　その後、藤原監督は5区、6区の特殊区間には自信を持っており、7区で凹みはあったものの、8区の中澤雄大（学法石川）が3位に順位を上げると、10年ぶりのシードは確実となった。

　10区、アンカーは主将の井上が起用された。駅伝は初出場、しかも元日の最終刺激での動きを見て起用が決まった。

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