井上は3位でたすきを受けたが、駒大、東洋大、東京国際大と争いを繰り広げ、6位でフィニッシュ。それでも、大手町に帰ってきた時には満面の笑み。やり切った感じが伝わってきた。フィニッシュ後の井上の話がまた、爽やかだった。

「いやあ、抜かれちゃいましたけど、シード権取れて、本当に良かったです。今まで4年間、ハッキリ言って99パーセント苦しいことばかりでした。残りの1パーセント、最高の1パーセントが今日やってきました」

駒澤大の10区・青柿響（2年）に一度抜かれた後、井上が必死に食らいついたシーン　©AFLO

　藤原監督も感激の面持ちだった。

「こんなに楽しい駅伝は初めてでした。正直、3位に色気は出ました。でも、アンカーは井上で良かったと思います。今年のチームは、井上のチームでしたから。どんな結果になっても、みんなが納得するアンカーでした」

「2024年に優勝を狙う」

　2013年の棄権。

　2016年の予選会敗退。

　そして2022年の6位。

　これでようやく、上を目指せると藤原監督はいう。

「これまでは、シード権獲得を前提に強化を組み立ててきました。これで来年は出雲、全日本、そして箱根と3本走ることが出来ますから、選手たちの経験値も上がっていくはずです。2024年の第100回大会では優勝を狙うという目標があるので、ここからまた第2のスタートという感じです」

　これからまた、中大は強くなっていくはずだ。

　4月からは吉居の弟で、5000mで13分台の記録を持つ吉居駿恭（仙台育英）をはじめ、有力な選手たちも入学してくる。

　だが、未来に思いを馳せるよりも、井上の笑顔のゴールが今年の中大のすべてだ。

　そして蛇足ながら、元日のニューイヤー駅伝の1区、区間賞を取ったのは「慟哭の報告」をした舟津彰馬だったことも付け加えておきたい。

　選手も、組織も、苦しいことのあとには、いいことが待っている。

©Nanae Suzuki

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