この年は1区で中山顕（現・Honda）が区間2位、2区では堀尾謙介（現・トヨタ自動車）が区間5位でまとめ、2区終了時点では総合3位だった。しかし、5区で区間20位と落ち込み、そこから挽回できなかった。

　そして前回の2021年は、1区から後手を踏み、まさかの往路19位。復路記録だけなら3位だったが、総合12位まで盛り返すのが精いっぱいだった。しかし、復路の強いチームというのは、中間層がレベルアップしていることを示す。

　実際、2021年の秋に手島に取材すると、

「いまのBチームのメンバーは、僕らが入学した時のAチームのメニューをこなしています。チーム全体でいったら、だいぶ底上げが出来ているのは間違いないです」

　と話してくれた。

　おそらく、2020年頃までは、藤原監督も歯がゆい思いをしていたはずだ。学生たちに対し、自分の熱意に匹敵するものを求めていたはずだ。その熱量の乖離が、中大の解決すべき課題だった。

　そのラストピースを埋めたのが、2020年入学の吉居大和（仙台育英）だった。

今回の箱根で1区の区間新記録を15年ぶりに破った吉居大和（2年）　©Yuki Suenaga

　中大史上、リクルーティングのビッグヒットである吉居は、世代トップ級の選手が「中大なら、強くなれると思って」と積極的に中大を選んだ久しぶりの選手だった。

1年前の吉居は区間15位だった

　視線は世界へ向いている。

　当然、競技への意識も高く、その思いは部内に伝播する。実際、1年時はトラックの記録を次々と塗り替えていき、部内の熱量も自然に上がっていった。

　前回の箱根駅伝でも吉居には期待がかかった。日本選手権の5000mでは堂々の3位。が、コロナ禍の影響で日本選手権が箱根駅伝1カ月前だったこともあり、そこからコンディション不良に陥った。その時のことを吉居はこう振り返る。

「自分には、体調が悪くなった時のサインがいくつかあるんですが、それが一気に出てしまった感じで。日本選手権以降、ポイント練習でまともに走れたのは、それこそ箱根本番前の刺激練習だけでした」

　体調がすぐれないままの箱根はつらい。吉居は3区を走ったが区間15位で、チームを浮上させられなかった。

昨年は3区を走り区間15位だった吉居　©Yuki Suenaga

「後半の方は、シューズが地面をこするような感じになってしまい、転びそうになってしまいました」

　2021年に入り、吉居は東京オリンピックの出場を狙っていたが、夏場からは駅伝仕様に練習をシフト。ハーフマラソンの距離を走れる練習をしっかりと積んできた。

　それが、今回の1区の快走につながる。

　藤原監督は11月の取材の時点で、こう話していた。

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